ボストン — マサチューセッツ州公的弁護サービス委員会（CPCS）の首席弁護士アンソニー・J・ベネデッティ氏は、貧困層の被告に弁護士を迅速に割り当てることで、州の公的弁護士不足の危機に転機をもたらしたと発表した。この取り組みは、増員と一時的な給与引き上げにより、民間弁護士が5月末に労働停止をしたことによる空白を埋めている。

弁護士協会の代表者は5月28日、地域裁判所と高等裁判所の案件を拒否し、労働停止を実施した。彼らは、地域裁判所の案件に対して65ドル（約7,000円）という時給が数年間変更されていないことを指摘し、インフレや案件数の増加にもかかわらず、賃金が低いと主張した。その結果、被告は起訴や保釈手続きで弁護士なしで対応せざるを得ず、一部の被告は条件なしで釈放され、他の被告の手続きは延期された。CPCSは、自社の弁護士とインセンティブを提供し、民間弁護士を再び引き戻すことにした。

ベネデッティ氏は先週の声明で、「これは転機です」と語った。同機関の最新の報告によると、6月以降に40人の新規弁護士を採用し、地域裁判所の案件に対する時給を100ドル（約11,000円）に引き上げた。一時的な給与引き上げは3月31日まで続く。労働停止後は、14日以内に弁護士を割り当てられる案件が95％に達する見込みで、それ以前は60％だった。

マウラ・ヒーリー知事の政権は、これらの対策を支持している。知事の事務所は、新しい法律により、弁護士協会の基本給を引き上げ、7月1日から始まる財政年度にCPCSの拡充に4700万ドル（約52億円）を拠出し、15.9％の予算増額を実施する。この予算は、州全体で140人の追加職員の採用をカバーする。

労働停止のリーダーたちは、これらの変更を歓迎したが、注意を促した。マサチューセッツ刑事弁護士協会の前会長シラ・ディナー氏は、インセンティブが失効した後、州は再び以前の状態に戻る恐れがあると述べた。「私たちは、以前の状態に戻る瀬戸際にいます」と、記者会見で述べた。

マサチューセッツ州私立弁護士協会会長のシーン・デラニー氏は、労働停止の主な組織者で、問題の原因は数十年にわたる無視にあると指摘した。「これまでも長期間無視されてきました」とデラニー氏は語った。民間弁護士は州内で貧困層の85％の案件を扱っているが、2019年以来、低賃金と重労働のため、20％の減少が見られている。

この危機は全国的な問題でもある。カリフォルニア州では、公的弁護士事務所の職員空缺率が25％に達し、ニューヨーク市では先月、1500件の未割り当て案件が報告された。これらの州は、同様の賃金引き上げと採用促進策を実施している。国際的にも、国際法的支援コンソーシアムの2023年の報告書によると、イギリスやオーストラリアの法的支援システムは、資金不足と弁護士の燃え尽き症候群に苦しんでいる。

マサチューセッツ州の裁判所は対応策を取っている。高等裁判所の首席判事ディアナ・L・スコット氏は、速やかな裁判を脅かす遅延が生じる場合、CPCSの職員を民間弁護士よりも優先的に任命するよう、先月ガイドラインを発布した。州最高裁判所は、今後も危機が発生した際に裁判所が予算再編を強制できるかどうかを、今年末までに判断する。この決定は、他の州にも影響を与える可能性がある。

CPCSの報告書によると、進展が見られている。サフィク郡では、弁護士の割り当て時間が21日から7日に短縮された。ハンプデン郡では、先週、バックログがゼロになった。一方で、バーリンク郡などの農村部では、2週間以上経過している案件が15％ある。

専門家たちは、労働停止による圧力がこれらの対策の要因であると指摘している。労働停止により、3週間で400件の裁判所の手続きが中断された。マサチューセッツ弁護士協会は、この改革をモデルとして称賛しているが、時給を120ドル（約13,200円）に引き上げない限り、不足は再び発生すると警告している。ヒーリー知事の事務所は、来月、長期的な資金の検討会を開催する予定だ。

ベネデッティ氏は、持続可能性を強調した。「私たちは穴を埋めるのではなく、能力を構築しています」と語った。州は年間7万件の貧困層の案件を扱っており、2026年までにその30％を常勤の公的弁護士に移行することを目指している。