NASAは、2004年に打ち上げられたガンマ線バーストや他の宇宙現象を観測してきた老舗の宇宙望遠鏡「ネール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星」の軌道を安定させる歴史的なミッションを開始した。複数の情報源によると、観測衛星の軌道は、太陽活動と大気抵抗の増加により予想よりも速く崩壊している。

スウィフトの科学的功績と現在の危機

ネール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星（旧称：スウィフト）は、20年以上にわたってガンマ線バーストを監視してきており、ガンマ線、X線、紫外線、可視光のスペクトルで観測する3つの機器を備えている。爆発的な高エネルギー現象、例えば巨大な星の崩壊や中性子星の合体などを見つけるため、バーストアラーム望遠鏡が全天をスキャンしている。igor´sLABによると、2018年にこのミッションは天文物理学者ネール・ゲーレルスの功績を称えて名前が変更された。

しかし最近数か月、NASAは望遠鏡の科学的運用をほぼ停止し、救出作戦に注力している。観測衛星の高度は400キロメートル未満にまで下がっており、介入がなければ大気中で燃え尽きる危険性がある。IFLScienceによると、2025年11月時点では、2026年6月までに再突入する可能性が50％、2027年までに90％に上っている。

救出作戦と試験段階

これを防ぐため、NASAは民間宇宙会社カタリストと提携し、観測衛星をより安全な軌道に上げるためのロボット宇宙船「LINK」を開発している。このミッションは、他の衛星をより高い軌道に上げるために宇宙船を送る初めての試みである。NASAはカタリストに3000万ドルを交付し、現在、宇宙船の試験はNASAゴダード宇宙飛行センターで行われている。IFLScienceによると、4月14日時点でも試験段階は進行中だった。

観測衛星は現在、太陽活動の周期のピークが2024年10月に到来した影響で、非常に不安定な状態にある。太陽活動により地球の上層大気が膨張し、低軌道の衛星にかかる大気抵抗が増加している。igor´sLABによると、これによりスウィフトの軌道の低下が加速している。

スペースXと広範な宇宙ミッション

スウィフトの救出作戦は、科学的資産を保存するための個別の努力である一方で、スペースXはほぼ同時に、ほぼ30機のスターリンク衛星を打ち上げる準備を進めている。Spectrum Noticiasによると、このミッションの打ち上げウィンドウは現地時間午後5時から午後9時で、好天の可能性が95％ある。スペースXは、これまでに多くのミッション、有人飛行やスターリンクの展開を成功させた最初段ロケット「B1077」を再利用する。

打ち上げ後、新しく打ち上げられた衛星はスターリンクのグローバルインターネットサービスの拡大に寄与する。打ち上げはバハマ諸島沖で行われ、ブースターはドローン船「Just Read the Instructions」に着陸する予定だ。一方で、ハーバード・スミソニアン天文学センターのジョナサン・マクドウェル博士は、現在軌道上にあるスターリンク衛星の数を追跡し続けている。

スウィフトの救出作戦は、老朽化した衛星が大気抵抗や太陽活動の影響に直面する中、宇宙運用の複雑さを浮き彫りにしている。NASAが観測衛星の寿命を延ばす努力は、スターリンクのような新しい技術が宇宙サービスへのアクセスを広げる中で、軌道上の重要な科学機器を維持する重要性を示している。