NASAの探査車「ペルセベランス」が、火星の泥岩からマクロ分子炭素（MMC）を検出しました。これは、赤い惑星で古代の微生物生命の痕跡がある可能性を示唆しています。惑星科学研究所のアシュリー・マーフィー博士によると、MMCは化石有機物などの生物由来、または岩と水の反応などの地質学的プロセスからも生じる可能性があります。

複雑な炭素と火星の環境

ペルセベランスの「シェルロック」紫外線レーザーが、チェイアヴァ・フォールズの泥岩から複雑な炭素を検出しました。これは、火星の環境に最近露出されたか、あるいは火星の過酷な条件に強く耐えていることを示唆しています。火星では通常、有機化合物が破壊されやすいです。この発見は最近の研究で発表され、2021年にペルセベランスが着陸したジェゼロクレーターでの有機物検出としては最も効果的なものです。

重要性と慎重な見解

この検出は重要ですが、科学者たちは生命の証拠とは言えないとして注意を促しています。ストーニーブルック大学のジョエル・ハロウィッツ氏は、非生物的プロセスで説明がつく可能性があると指摘しました。「我々が言えるのは、この特徴の一つの説明が微生物生命である可能性があるということです。しかし、他の方法でこうした特徴を生じさせることもできるかもしれません」と述べました。NASAの元代理長官であるショーン・ダフィー氏は、2024年に火星の岩石で特異な特徴が発見されたことを「火星で最も明確な生命の兆候」と表現していましたが、最新の結果は依然として決定的ではありません。

広範な影響と今後のミッション

この発見は、NASAの探査車が火星の異なる地域を調査する中で蓄積された証拠に加わります。キュリオシティ探査車は、ペルセベランスの作業場所から2000マイル以上離れたゲールクレーターで、有機物を含む泥岩を検出しています。ペルセベランスが収集したサンプルは、今後地球に回収される予定ですが、NASAがより費用対効果の高い手段を探っているため、計画は遅れています。サンプルは、かつて水をジェゼロクレーターに運んだと考えられるネレトヴァ・ヴァリスの河川から採取されました。この場所は、かつて水があったため、生命の存在可能性が高いとされています。

マーフィー博士は、炭素は地球上の生命の主な構成要素であり、火星岩石にマクロ分子炭素が存在することは、かつて生命に適した環境があった可能性を示唆していると強調しました。「初期の火星は地球に似ていた可能性があるため、私たちはこれらの有機マクロ分子を検出することで、生命を支える化学的要素や環境条件がかつて存在したかどうかを調べています」と述べました。