NASAのアーテミス月探査ロケットが発射台に戻り、月周回飛行という50年以上ぶりのミッションに向けて重要なステップを踏んだ。98メートルの高さを持つスペース・ランチ・システム（SLS）とオリオン宇宙船は、ケネディ宇宙センターのVehicle Assembly Building（VAB）から4マイル離れたフロリダ州のPad 39Bに移動した。この移動は、3月に発生したヘリウムシステムの問題により打ち上げが中止され、ロケットをVABに送り返して修理した後行われた。

発射台へのゆっくりとした移動

SLSとオリオン宇宙船は、約5000トンの重さを持つ。これらは、1965年に作られた巨大なタンクのような車両であるCrawler-Transporter-2によって運ばれた。この輸送車は最大で時速1マイル（約1.6キロ）で移動し、4マイルの移動には最大で12時間かかる。エンジニアたちは、この移動をゆっくりと行うことで、数十億ドル規模のシステムへの負担を最小限にし、移動中の異常な動きを検出できるようにしている。

SLSは、VABから00:20（現地時間）に発射台へ向かう。VABは世界最大の構造物の一つとされ、夜空の下で、ビッグ・ベンの時計塔よりも高いロケットがCrawler-Transporter-2によって慎重に移動された。このゆっくりとした移動は、エンジニアが宇宙船の安定性を確認し、移動中の予期せぬ動きがないことを保証するため。

ヘリウムシステムの修理

3月の燃料注入テスト中にヘリウムシステムの問題が発覚し、ロケットをVABに戻して修理するという決定が下された。ヘリウムは燃料タンクの加圧に使われており、このシステムの不具合は上段エンジンの性能や燃料の安全な排出に影響を与える可能性がある。この問題に対処するため、VAB内に作業台を設置し、上段のバルブや配管にアクセスできるようにした。

エンジニアたちは、疑わしい部品を交換し、いくつかの重要なシステムのバッテリーを交換し、問題が解決したことを確認するためのテストを繰り返した。データを確認した後、NASAの管理職は発射台への2度目の移動を承認した。現在、発射台に到着した後、エンジニアたちは修理が成功したことを確認し、移動後の宇宙船の安定性を保証するための最終チェックを行っている。

テストが完了した後、NASAのミッション管理チームはデータを確認し、打ち上げを進めるかどうかを決定する。アーテミスIIのクルーであるリード・ウィズマン、ヴィクター・グローバー、クリスティナ・コック、ジェレミー・ハンセンは、打ち上げに近づいてフロリダ州へ移動し、スーツを着たり、発射台の手順を練習したりするなど、予行演習に参加する。

アーテミスIIと月への道

アーテミスIIは4月1日から1週間以内に打ち上げられ、10日間のミッションで宇宙飛行士を月の裏側の周囲に送り、地球に戻る。これはアーテミス計画における初の有人ミッションであり、月表面への人類の再びの着陸という目標、かつてのドナルド・トランプ大統領が掲げた目標への重要な一歩となる。

NASAはアーテミス計画において複数の遅延に直面している。3月下旬には液体水素の漏れにより打ち上げの「ウェット・ドレス・リハーサル」が中止された。現在、NASAは50年以上ぶりの有人飛行が4月初頭に実現できると希望している。最初の打ち上げ機会は4月1日午後6時24分（東部夏時間）で、4月2日、3日、4日、5日、6日にも打ち上げの窓が設けられている。これらの機会を逃した場合、4月の最終の機会は4月30日となる。

アーテミスIIが成功すれば、2027年に地球軌道での有人テスト飛行を予定するアーテミスIII、2028年に月表面への有人着陸を目指すアーテミスIVへと道を開く。アーテミス計画は、月への再びの着陸と、月表面での持続可能な有人存在の確立を目指す大きな取り組みである。

一般市民にとって、アーテミスミッションは月への歴史的な再訪であり、宇宙探査や科学的研究、さらには火星への将来のミッションの進展につながる可能性がある。アーテミスIIの成功的な打ち上げは、長期宇宙旅行や宇宙空間の人体への影響に関する貴重なデータも提供する。

アーテミスIIのロケットが現在発射台に到着し、最終的なテストが進行中である。NASAは、このミッションが4月初頭に打ち上げられる準備ができていることを望んでいる。技術的な問題への対応と打ち上げの期限の遵守は、アーテミス計画を軌道上に保ち、月探査というイニシアチブに対する公衆と政治的支持を維持する上で極めて重要である。