ファーゴ — 国際女性デー（3月8日）に合わせ、ノースダコタ州女性ビジネスセンター（NDWBC）は、女性起業家が直面する独自の課題に対応する支援を強調している。NDWBCのエグゼクティブディレクタークリスティ・ダーアー氏は、女性がリーダーシップをとると地域社会が成長し、変革を遂げると語った。

女性起業家が直面する課題

2000年代初頭に設立されたNDWBCは、当初は農村部の小規模事業者が新技術を導入できるように支援していた。しかし、2022年に州内各地でヒアリングセッションを実施した後、女性起業家に特化した支援体制に再編した。最近の無記名調査では、914人の女性起業家のうち74％が即時の資金が必要である一方、63％は5万ドル未満の資金でも確保できていないと回答した。

ダーアー氏は、資金調達の障壁として、特に移民や少数民族の女性にとっての経験不足を挙げた。彼女は、インディジナス系の女性が優れたビジネスアイデアを持っていても、経営経験が乏しいという例を挙げた。こうした課題に対応するため、NDWBCは就労コーチングや助成金の申請方法などを指導している。

「私たちは、小規模事業者と『思考のパートナー』として協力したいと思っています。起業家がいる場所に合わせて支援し、州内でのニーズに応じてプログラムを継続的に進化させています。」とダーアー氏は語った。

ネットワーキングと地域コミュニティの構築

NDWBCは、グランドフォーカス、ベルバ、ビスマルク・マンダン、ジェームズタウン、ファーゴ・モーヘッドなど、複数の都市にコミュニティハブを設置している。各ハブには、地域のビジネスコミュニティのニーズに合わせた月例のトレーニングやヒアリングセッション「ストロング・ウーマン、ストロング・コネクションズ」を主催する地域のリーダーがいる。

「起業は孤独な道だと感じている人が多いので、クライアント同士をつなぐワークショップやトレーニングの機会を常に探しています。」とダーアー氏は語った。

ダーアー氏によると、NDWBCの卒業生の99％は、プログラムを通じて出会った人物と今後もつながりを保つと回答している。「成功とは、私たちがした仕事ではなく、『クライアントが相談できる相手を見つけたか』という点で測られています。」

育児が大きな課題

育児へのアクセスは、女性起業家にとってもう一つの大きな課題として挙げられている。ダーアー氏は、多くの女性が高齢の親や子供の世話に伴う精神的負担に直面していると説明した。この問題に対応するため、NDWBCは、ステアーンズ銀行からの助成金を活用し、保育施設の運営者向けに無料のオンライン育児教育プログラムを提供している。

12週間のプログラムでは、財務リテラシー、リーダーシップスキル、戦略的計画などについて学ぶ機会が提供される。修了者は証明書や職業開発学分を取得し、ステアーンズ銀行の助成金を受けて事業に再投資できる資格を得る。これまでにNDWBCは、育児ビジネスの集中講座やワークショップ、1対1のコーチングを通じて300人以上のクライアントを支援してきた。

グレーティフル・クレートフルスの創業者エイミー・ハンソン氏は、NDWBCのプログラムから多くの恩恵を受けた一人である。彼女は、家族の脳腫瘍患者のために寄付を集める活動から2018年にビジネスを立ち上げた。彼女は、「家族の友人だけでなく、地域の小規模事業者も非常に親切で思いやりがあることに驚いた」と振り返った。

ハンソン氏のビジネスは、ミッドウエスト地域の60以上の製品を詰めたクレートを販売している。彼女は、最初のNDWBCイベントに参加し、ダーアー氏が自分の最初の感謝クレートを購入していたことを思い出した。「それから、彼女と女性ビジネスセンター全体とのつながりが始まったのです。」と語った。

「女性ビジネスセンターとクリスティ氏がしていることは、つながりを築くこと。それも、私たちのビジネスがまさにそうしていることです。競争ではなく、協力。他の小規模事業者を支援することです。」とハンソン氏は語った。

NDWBCの今後のサミットでは、5月5日から7日にかけて、ノースダコタ州メドーラで開催される。イベントには、キーノートスピーチ、ワークショップ、ブレイクアウトレクチャーなどが予定されている。ダーアー氏によると、参加者はNDWBCのスタッフや他の起業家と面談し、学んだ内容に基づいて90日間の行動計画を作成する機会もある。

サミットは有料のイベントだが、奨学金制度も用意されている。詳しい情報は、www.ndwbc.comを参照のこと。