イギリス・ノーフォーク県フェイクナム（AP） — ペンストーアー自然保護区に野生のビーバーが住み着いていることが確認され、この地域で500年ぶりの確認となった。

保護区のマネージャー、リチャード・スポウジ氏は、遠隔カメラの映像に基づいて確認したと述べた。ビーバーは昨年秋に個別に確認されたが、現在は再整備された湿地の静かなエリアに篭城を築き、共に生活している。

スポウジ氏は「昨年秋に野生のビーバーが1匹確認された時点で、ノーフォークにとって歴史的な復活だった。今や、篭城を築いて安定したペアが確認されたことで、その出来事の規模は全く変わった」と語った。

このビーバーたちは安定した生活を送っている様子で、互いにグルーミングし、周辺の木をかじっている。その活動は既に地域の水路を変化させている。流れる泥やごみの流れが遅くなり、川床には砂や砂利が広がっている。これにより、水路内の生息環境が多様化している。

ペンストーアーのスタッフは、このビーバーの起源についての情報はまだない。このペアは完全に野生の状態で、許可された放還プログラムとは一切関係がない。ビーバーは16世紀の過剰狩猟によってイギリスから絶滅したが、最近の他の地域での再導入と、それらの地域からの自然な拡散によって、新たな地域に再び戻ってきている。

スポウジ氏は、この出来事の広範な意味について語った。「ビーバーが国内の複数の適した環境に現れていることは、英国が原産の種の復帰をどう管理するかというより大きな疑問を引き起こしている。復元された環境がつながっている場所は野生動物を支える。今後の課題は、国家政策が生態系の現実に合わせて進むことだ。

ペンストーアーは発見後、ナチュラル・イングランドやその他の政府機関に通知した。保護区はパートナーおよび隣接土地の所有者と連携し、ビーバーの状況を監視している。動物の福祉を考慮し、篭城の正確な場所は秘密にされている。関係当局は観光客が探しに行くことを避けるよう呼びかけている。ビーバーの目撃は極めて稀であり、観光の対象にはなっていない。

1匹のビーバーは数カ月前からカメラに映っていた。スタッフは当初、1匹だけが彷徨っていると仮定していた。新たな映像はその仮定を覆した。スポウジ氏は、このペアの存在は、その環境が彼らのニーズに合っていることを示していると語った。「篭城にペアが住んでいるということは、安定した状態と適した生息環境を示している。これは、この土地が単に探索されているのではなく、何世紀もの間欠如していた原産の種を維持できる可能性を示している。

ノーフォークは、正式なプログラム外でビーバーを育てるようになる英国内の拡大する地域の1つとなった。デボンやオッター川などでは、許可された再導入が成功しており、その集団からさらに遠くの地域に拡散している。ペンストーアーの再整備された湿地とそのつながった水路が、この2匹を引き寄せた可能性がある。

生態学者たちはこの発展を歓迎している。ビーバーは、鳥類や魚類、昆虫にとって有益な湿地を整える。彼らのダムは洪水を抑えるだけでなく、水質を濾過し、生物多様性を高める。ペンストーアーでの初期の兆候は、これらのパターンと一致している。

保護区のスタッフは、このペアを干渉することなく密接に観察する。ナチュラル・イングランドが対応を指導している。近隣の土地所有者は、拡散の可能性に備えて準備を進めている。スポウジ氏は、条件が維持されれば、ビーバーがこの地に留まると予測している。