極早産児の成長パターン

本研究は、出生時と同等の妊娠週数（40週目）から360週目（約6歳）までの成長を追跡した。その結果、極早産児の成長速度は、日本全国の成長基準と比較して、60週目までに常に低く、その後成長の経路が基準値に近づいたが、6歳時点では身長の中央値は一般児童の中央値を下回っていた。

具体的には、妊娠22〜24週、25〜27週、28〜31週の3つの妊娠週数グループで、頭囲、身長、体重の成長速度を分析した。すべてのグループで、妊娠週数が後ろに進むほど、成長パターンは基準値に近づいた。しかし、6歳時点でも極早産児の身長の中央値は一般児童のそれより低かった。

40〜60週目で身長・体重の標準偏差スコア（SDS）が大幅に低下し、その後徐々に回復したが、基準値には達しなかった。この傾向は、29週未満で生まれた適切な妊娠週数に合った児童を対象とした長期追跡調査でも確認されており、同様の結果が報告されている。

性差による体重増加の違い

注目すべき点は、体重増加に性差が見られることである。360週目時点で、女性児童の体重SDSは男性児童よりも高かった。ただし、すべての妊娠週数グループで体重SDSは基準値の中央値を下回っていた。

70〜80週目まではすべてのグループで体重増加速度が日本基準より低かったが、その後は基準値と一致した。この性差は以前の研究でも確認されており、女性児童が体重回復において男性児童よりもわずかな優位性がある可能性がある。

40週目時点で、すべての妊娠週数グループのBMI-SDSは0以上であり、その後急速に低下した。60週目以降、EP児童のBMI-SDSは観察期間（最大360週目）を通じて0を下回り続け、これらの児童は年齢に応じた一般児童と比べて常に痩せていることが示された。

頭囲と神経発達リスク

頭囲は妊娠週数が減少するにつれて標準値からより大きな偏りを示した。頭囲のSDS値や成長速度に性差は見られなかった。すべての妊娠週数グループで、SDS値は60週目まで低下し、その後観察期間の残りを通じて比較的安定した。

40〜60週目では成長速度が基準値より低かったが、その後は基準値に近づいた。低出生体重の早産児は、満期児と比べて頭囲が小さくなりやすく、頭囲の成長は後の神経発達結果と関連がある。

特に、NICUでの頭囲の成長は、後の神経機能の予測指標とされている。本研究では、妊娠週数が減少するにつれて頭囲の偏りが大きくなり、より早期に生まれた児童ほど神経発達の悪影響を受けるリスクが高いことが示唆された。

以前の大規模な研究では、妊娠週数と体格成長の関係が検討されてきたが、極早産児、特に28週未満で生まれた児童の数は限られていた。本研究の主な強みは、VP（極早産）の集団を3つの明確な妊娠週数グループ（22〜24週、25〜27週、28〜31週）に分けることで、それぞれ独立した分析が可能になった点にある。

本研究の結果は、妊娠週数と身長・体重の成長の間に明確な正の相関があることを示しており、妊娠週数が進むにつれて成長の経路が一般基準に近づくことが確認された。また、AGA（適切な妊娠週数に合った）児童に限定することで、胎内制限性成長の混杂要因を最小限に抑え、妊娠週数が出生後の成長経路に与える特定の影響を明確にした。

これらの結果は、極早産児が成長の偏りを成人期にまで持続する可能性があることを強調しており、長期的な観察と支援の重要性を示している。また、これらの児童の神経発達や健康結果に関するさらなる研究の必要性や、彼らが直面する課題に対処するための対策の開発も指摘されている。