食事とおやつの時間を9時間以内に限定し、寝る4時間前は食べないことで、高齢時の認知機能の低下を防ぐ可能性があるという研究結果が発表された。肥満や過体重の高齢女性を対象としたパイロット研究では、食事時間を制限した群が、長時間にわたって食事を広げた群よりも認知機能の改善が見られた。

研究の詳細と結果

今回の研究はサンプル数が少ないため、結果は初期段階であるが、より大規模な研究で確認されれば、比較的狭い時間帯に食事をとることで認知機能を守る可能性があると示唆されている。米国ニュージャージー州ラツガー大学の栄養科学者スー・シャプス教授は、単に体重を減らすだけでも高齢時の認知機能の低下を遅らせる効果があると指摘した。また、8～9時間の時間帯に食事をとらず、寝る4時間前には食べないことで、さらに「追加的な効果」が得られる可能性があるとした。

認知症は英国では死亡原因の第一位で、世界では7位に位置付けられており、毎年ほぼ200万人が亡くなっている。年齢や遺伝など、一部のリスク因子は避けられないが、専門家は、ライフスタイルの変更によってほぼ半数の症例を予防または遅らせることができると考えている。中年期の肥満は、高齢期の認知症リスクを30％高める。

シャプス教授は、47人の50～79歳の肥満または過体重の女性を対象に、6か月間、1日500カロリーを減らす試験を行った。そのうち26人は、食事時間を9時間以内に限定するよう指導された。通常は午前10時から午後6時の間に食事をとるのに対し、他の参加者は約12時間にわたって食事を広げた。

試験終了時、両グループとも平均7kg（15ポンド）の体重減少を記録した。しかし、認知機能テストでは、食事時間を制限した群が空間的計画力や問題解決能力のテストで、もう一方の群より良い結果を示した。記憶や学習能力のテストでは、誤りが少ない傾向が見られたが、マルチタスクや反応速度のテストでは両グループの成績は同じだった。

専門家の見解と今後の研究

シャプス教授は、効果は「控えめ」であると述べたが、時間限定食事法が日常生活の記憶力や、記憶・注意・問題解決に関連するミスの減少に役立つ可能性を示唆していると語った。詳細は、マリ兰州で開催された米国栄養学会の年次会議「Nutrition 2026」で発表された。

研究チームは、食事の「何を食べるか」だけでなく「いつ食べるか」が重要である理由を今後調査する計画である。その効果は、体内時計、代謝、炎症の複雑な相互作用によってもたらされる可能性がある。多くの国では、英国や米国を含め、14時間にわたって食事をとることが一般的で、夜間10時間は食事をとらない。しかし、研究は夜間断食を延ばすことで明確な健康効果が得られると示唆している。

1月に発表されたレビューでは、夕方7時までに食事を終えることが、体重、BMI、ウエストサイズ、血圧、代謝健康の指標に顕著な改善をもたらすとの関連が見られた。ロンドン国王学院の栄養科学部長で、今回の研究には関与していないウェンディ・ホール教授は、食事時間を狭い時間帯に限定することで脳にメリットがある可能性があると語った。

時間限定食事の重要性

「時間限定食事は、中年期および高齢者の過体重者における認知機能の維持に有効な方法です。これは体重管理に役立つだけでなく、夜遅くに大食いを避けることで、血糖コントロール、血管機能、炎症の改善にもつながる可能性があります。」とホール教授は述べた。彼女は、今回の結果は初期段階であり、臨床的に意味のある改善かどうかを判断するには、ピアレビューされた研究全体を確認することが重要だと警告した。