昨年来、宇宙に浮遊していたスペースXのロケットの4トンの破片が月に衝突したとみられる。この衝突は地球への危険は生じていないが、新たな月のクレーターが形成されたと予測されている。破片は、2025年1月に米企業ファイアフライ・アエロスペースが月を目指して打ち上げた月着陸機を載せたスペースX・ファルコン9ロケットの一部である。

ロケットの衝突による新たなクレーター

ロケット本体は現地時間6日午前6時35分ごろ、時速5400マイル（8690キロメートル）で月に衝突した。衝撃によって数千メートルにわたる月塵の塵柱が吹き上げられると予測されたが、太陽光で照らされても地球から肉眼で確認するのは難しい。

専門家やアマチュア天文学者が高品質な望遠鏡やカメラを使って衝突を確認しようとしたが、衝突地点が月の見える端に近いことから、すぐに確認できなかった。

衝突の科学的意味

NASAは、この衝突によって幅18メートル、深さ4メートルほどのクレーターが形成され、破片や岩が周囲に飛散すると見ている。宇宙機関は衝突の前後で現場を撮影する機会を探し、得られたデータが「人工的な衝突とその探査の意味についての理解を深める」ことを目指す。

NASAの報道担当者ジミ・ラッセル氏は火曜日、「衝突は地球への危険はなく、NASAの科学者たちはこの出来事から月のデータを収集し、宇宙物体の追跡技術を精緻化する予定です」と述べた。

通常、ロケットの部品は地球大気層に再突入し燃え尽きるか、海洋に落下する。しかし、2025年1月の月着陸機ミッションでは地球近傍のミッションより多くの推力を必要とし、ロケットの2段目が宇宙に残り、無目的に浮遊した。

宇宙ごみと今後の衝突への懸念

天文学者たちは今年になって、燃料をすべて使い切り、制御不能なロケット部品が月への軌道に乗っていることを確認した。スペースXのNASA科学およびドラゴン計画担当ディレクター、ジュリアナ・シェイマン氏は月曜日に記者に、「太陽活動と重力の影響で、ロケット部品は月へ向かう軌道に乗った」と説明した。

広く使われている天文ソフトウェアの開発者であるビル・グレイ氏は4月にこの衝突について報告し、「これはおそらく科学的に僅かな関心を引く程度だが、何かを学ぶ機会になるかもしれない。誰かへの危険は生じないが、宇宙機器の処分方法についての無関心を浮き彫りにしている」と述べた。

月への宇宙ごみの衝突は珍しく、2022年3月には中国のロケット部品が月に衝突した。2009年にはNASAが意図的にロケット部品を月に衝突させ、衝撃によって飛散する月の物質の塵柱を研究した。

近年、ソフトランディングを目指した宇宙機が衝突して失敗した例もいくつかある。2023年にロシアの核力発電所を搭載したルナ25が失敗し、2019年にインドのチャンドラヤーン2号も失敗した。イスラエルのベレシェット着陸機も2019年に衝突した。イスラエルの着陸機には、放射線や過酷な環境にも耐えることができるミクロの動物であるタディグラーデが含まれており、今でも月の表面に存在している可能性がある。

シェイマン氏は、NASAとスペースXが今後の月への衝突を防ぐ方法について議論していると述べた。火曜日、スペースXはウォールストリートが予測したよりも少ない損失を報告し、公開企業として初めての四半期報告書で収益が急増した。それでも、投資家たちは会社が大規模な約束を果たす能力に懐疑的で、株価は下落した。