生命は進化を通じて、地球のあらゆる場所に定着するための巧妙な生存戦略を編み出してきたが、今年の絶滅危惧種リストは、破壊的な人間の活動によってそれらが次第に無力化されていることを明らかにした。

深海の熱水噴出孔に脅威

多くの貝類やカタツムリ、カタクチアンコは、海底の火山岩によって加熱された水が噴出する深海の熱水噴出孔で、450度（842華氏）という高温の環境に適応している。絶滅危惧種リストの評価では、数百種の熱水噴出孔固有の軟体動物のうち2/3が深海鉱業によって絶滅の危機に瀕していることが分かった。

200種を超える軟体動物が熱水噴出孔にしか生息していない。これらの多くは過去10年以内に発見されたが、既に絶滅の危機に立たされている。深海鉱物の探査や採掘によって、動物を窒息させるような沈殿物が発生する。インド洋での鉱業活動により、Lirapex felixというカタツムリは「絶滅危急種」に指定された。

保全により種を救う

しかし、国際自然保護連盟（IUCN）は、減少している種を救うことは可能だと述べている。新しいリストでは、オーストラリアの条紋を持つタマリュウ（numbat）が、野犬やタヌキの捕食から保護されたことで危機を乗り越えた。

「地球の生命は、最も過酷で異常な環境に適応して生存してきましたが、世界中で生物多様性への圧力が増大しているため、最も巧妙な生存戦略を持つ生物でさえ脅威にさらされています。」と、IUCN総裁のグレサ・アギラ博士は述べた。「しかし、生物多様性危機を乗り越える明確な道筋があります。自然保全は効果があります。この地球の驚くべき生物多様性を守ることで、人間と野生動物の双方にとって快適な環境を保つことが可能です。」

タマリュウの状況改善は、何十年にもわたる保全活動の結果であり、1970年代末にわずか300頭だった個体数は、現在2000～3000頭に回復した。絶滅危惧種リストでは、タマリュウは「絶滅危惧」から「準絶滅危惧」に格下げされた。

野犬やタヌキの影響は、毒餌や捕食者対策のフェンス、パース動物園での飼育下での繁殖、そして健全な群れからの移動によって軽減された。その結果、少なくとも5つの自己維持可能な群れが確立された。しかし、タマリュウはオーストラリア南部の元の分布域のわずか0.04％にしか生息していないため、専門家は継続的な保全活動が必要だと指摘している。

他の種の未来は不確実

絶滅危惧種リストでは、5種のオーストラリアの有袋類が少なくとも60年以上見つかっていないため、絶滅と確認された。クレストテール・マルガラ、南マルガラ、北マルガラ、リトルマルガラはネズミほどの肉食動物であり、リトルベトongはウサギほどのジャンプする有袋類だった。これらはおそらく野犬やタヌキの捕食者になったとされている。オーストラリアでは40種を超える現代の哺乳類の絶滅が記録されている。

南アフリカとナミビアの西海岸に生息する砂漠の雨蛙は、ダイヤモンド鉱業やエネルギーインフラの拡大によって「危急種」に指定された。さらに、この種の鳴き声がSNSで拡散されたことで、エキゾチックなペットとしての需要が増加し、さらに圧力がかかっている。

一方で、海洋保護区に生息する30種を超える熱水噴出孔の種は、鉱業が禁止されているため絶滅の危機にさらされていない。その中には、太平洋のマリアナファイア・アーカー国立野生動物保護区にのみ生息する装飾的な殻を持つカタツムリ、Provanna exquisitaが含まれる。

「今回のグローバルな評価により、[熱水噴出孔]の軟体動物が動物の中で最も脅威にさらされているグループの一つであることが明らかになりました。」と、IUCN絶滅危惧種リストのパートナー機関であるセンケンベルク自然研究所のジュリア・シグワート教授は述べた。「これは今月ジャマイカで開催される国際海底管理局会議にとって重要な情報です。」IUCNは2021年に深海鉱業の一時停止を求める決議を行った。

「タマリュウの評価は、長期的な保全活動が有効であることを示しています。それがないと、野犬やタヌキがオーストラリアの小型有袋類や原産の齧歯類を絶滅させ続けるでしょう。」と、IUCNのオーストラシア・マール類・モントレーム委員会共同議長のジョン・ヴイナルスキー教授は述べた。「タマリュウの保全は、Myrmecobiidae科の唯一の生存種としての進化的な独自性を維持するだけでなく、その環境を健全に保つためにも重要です。タマリュウが食べる白蟻を掘る行為によって、雨水が土壌に浸透しやすくなり、森の保護にもつながるからです。」

IUCNの絶滅危惧種リストには175,909種が含まれており、そのうち49,505種が絶滅の危機に瀕している。ただし、多くの種はまだ正式な評価を受けていない。