無骨な見た目の化石が、40年間忘れられていた引き出しの中に保管されていた。これは南極で発見された最初の恐竜の骨である。

再発見された標本が恐竜の歴史を明かす

この標本は1985年に発見されたが、当時のチームはその正体を把握できず、ケンブリッジにある英南極調査局（BAS）の地質学コレクションに保管された。

その後、古生物学者がこの化石を調査し、ティタノサウルスという種の尻尾の骨であることを確認した。ティタノサウルスは、地球を歩いた最大の恐竜の一種である。

この発見は、化石記録が希薄な地域でのこれらの生物の生態についての理解を深めるものである。

BASのコレクションマネージャーであるマーク・エヴァンス氏は、何十年にもわたって南極への遠征から持ち帰られた数千の標本の中からこの化石を見つけ出した。

「引き出しの中には何があるのかを考え始めると、たまに『これは面白い』と思うものに出会うことがある」と彼は語った。

歴史的背景と発見

この標本は、ジェームズ・ロス島で採取されたもので、地質学者のマイク・トムソン博士が記録したフィールドノートに記載されている。

1985年12月9日に日付を付けた、化石の小さなスケッチと共に「大型爬虫類の椎骨」と記されている。その大きさは約10cm幅である。

エヴァンス氏は、発見したチームがこの化石が海生爬虫類のものだと考えた可能性があると説明した。しかし彼が化石を目にした瞬間、非常に恐竜らしく見えることに気づいた。そして発見の日付から、これは大陸で発見された最初の恐竜化石であると結論付けた。

彼は、自然史博物館（NHM）のパウル・バレット教授を呼び、自分の発見を確認してもらった。

「見た目はさほどでもないが、非常に特徴的な形をしている」とバレット教授は化石を手に取りながら語った。彼は化石の一方の端にあるくぼみを指し、反対側を返すと丸い盛り上がりを見せることを示した。椎骨は頭から尾にかけて、ボールとソケットのような関節を連ねている。

「私がそれを目にした瞬間、我々が扱っているものに気づいた…これは間違いなくティタノサウルスである」と彼は語った。「これは、この種の恐竜に特有な特徴の組み合わせである」。

発見の意義

現在までに、世界中で100種類以上のティタノサウルスが確認されている。これらはすべて4本足の草食恐竜で、非常に長い首を持ち、木の上に届くことができるようにしていた。また、非常に長い反対側の尾を持ち、バランスを取っていた。

最大のティタノサウルスは、体長35m以上、体重約60トンに達した。

この南極のティタノサウルスの尻尾の骨の大きさから、科学者たちはその体長が約7mであると推定している。「これは若齢の恐竜かもしれない。あるいは、本当に小型の個体であり、他のグループとは異なり、小型の成体だった可能性もある」とバレット教授は説明した。

この恐竜は、8200万年前に南極で生息していた。これは現在の南極とは大きく異なる時期で、豊かな森林に覆われ、草食恐竜にとって十分な食物が存在していた。

この長い間忘れられていた化石は、南極探検の歴史において重要な位置を占めている。しかし1985年以降にも、この遠く離れた地域で恐竜の化石が発見されている。ただし、それらは多くはない。南極は古生物学者にとって作業が難しい場所であり、氷が岩の下にある史前記録を隠している。

「これは、今では本当に住みにくいと考えられている地域が、かつては非常に住みやすく、多数の生物がそこに生息していたことを示している」とバレット教授は説明した。「これは、8000万年前、世界の最南端でそれらがどのような生態系に属していたかを理解する手助けになる」。

この発見に関する論文は、『Acta Palaeontologica Polonica』誌に掲載された。