アカウミガメは、船の音を感知すると特有のクリック音のパターンを変える傾向がある。これはプロジェクト・セチの研究で明らかになった。こうした変化は、船舶の存在を予測する手段として利用できる。

イルカの声に関する研究

プロジェクト・セチは、非営利団体としてアカウミガメのコミュニケーションを解読することを目的にしている。ドミニカの沖合で4年間、15頭のアカウミガメの鳴き声を調査した。研究対象は、コミュニケーションに使われる特定のクリック音の連なり「コダ」に注目した。

船舶活動に遭遇すると、クリック音の連なりが短くなり、ある種のコダが際立つようになった。この研究成果は『Ecological Informatics』誌に掲載された。

クリック音の変化

プロジェクト・セチの創設者でCEOのデイビッド・グルバー氏は、この研究が「船について話しているのか、それとも船舶の存在によって声が変化しているのか」を問いかけると指摘した。また、こうした変化が政策や法的判断に影響を与える可能性があると述べた。

「アトウッド」と名付けられたアカウミガメの録音では、5つのクリックを1-1-3のリズムで出すコダのパターンが確認された。船が近くにあると、同じリズムでもクリックの間隔が短くなり、速く発声される。

プロジェクト・セチの言語学責任者ガシェル・ベグゥシュ氏は、この関係性が非常に強いため、声だけでも船舶の存在を予測できると述べた。チームは、ドローンで非侵襲的に設置した音声タグを使って、15頭のアカウミガメから1000回以上のコダを録音した。

独自のコミュニケーションパターン

背景の船舶ノイズはデジタルのジオロケーションデータで確認された。他の研究では、海洋動物が騒音に対応して声の音量を上げることが示されているが、今回のアカウミガメはクリックの速さや種類を変える傾向にあった。

以前、プロジェクト・セチの研究者は、アカウミガメのコミュニケーションが人間の母音に似ていると指摘していた。クリックの間隔を詰めることで、「aaaa」や「iiii」のような母音に近い音を作り出している。

騒音の中では「aaaa」のコダを頻繁に使っていた。ベグゥシュ氏は、これは「母音のような」音が意味を持ち、船舶の近くでは変化する可能性を示唆していると説明した。

一部の研究者は、セチの手法を批判し、「母音」や「言語」といった用語は、イルカと人間のコミュニケーションの比較を過剰に広げていると指摘している。グルバー氏は、「母音のような」や「言語のような」といった表現を使い、こうした懸念に対応した。

英国政府の海洋研究機関セファスの水下ノイズ専門家ネイサン・マーチェント氏は、他の要因がイルカの声の変化に影響している可能性はあるものの、船舶ノイズとの関係は原因として考えられると指摘した。また、この研究は、水下ノイズがシロナガスクジラに与える影響を理解する新たな視点を提供すると強調した。

マーチェント氏は、声の変化がイルカがコミュニケーションに困難を抱えているのか、それとも船舶の近くでは異なる情報を伝えているのかを明らかにするため、さらなる研究が必要だと述べた。