原子力空母アブラハム・リンカーンは、港湾での停泊なしに250日間海上に滞在したのち、タイに寄港し、約5,000人の乗組員に休息の機会を与えた。

パタヤの歴史的回顧

船は、騒がしいナイトライフやセクス・ツアーで知られるビーチリゾート・パタヤに停泊した。米国にとって、この場所は強い歴史的意味を持つ。

疲れた水兵たちが市内のバーとレストランへ足を踏み入れる際、彼らは、ベトナム戦争中にこの地へリラックスのために来た何十万人もの米兵の足跡を踏んでいることになる。当時の兵士たちは、パタヤを眠る漁村から世界でも有数の喧騒の街へと変えた。

経済的困難の中での静かな街

現在、ビーチへとつながるネオンの明かりの灯る路地は、例年よりはるかに静かだ。市内の有名なウォーキング・ストリートにあるバーは、ポールダンスの女性のビデオを壁に映し出し、客を引き込む努力を続けている。しかし、客は少なく、多くは中東からの家族連れで、ゴーゴーバーではなくトルコアイスクリーム屋台に興味を示している。

イランとの戦争によって観光業と消費が打撃を受け、地元のビジネスは苦境に立たされている。しかし、9ヶ月間海上に滞在し給料をまだ使い切っていない数千人の米海軍兵士の到来は、地元の商売にとって珍しい機会となる。

アブラハム・リンカーンは昨年11月にサンディエゴを出港し、太平洋および南シナ海での6か月間の任務を遂行する予定だった。しかし、米国とイスラエルが今年2月末にイランに対する軍事行動を開始したため、船は湾岸方面へ転向された。

最近、連邦議会の一部では、船員の食料不足、故障したトイレ、精神的ストレスに関する報告が懸念されている。米海軍は作業環境が厳しかったことを認めつつ、乗組員が十分な支援を受けていると述べた。しかし、パタヤでの寄港については運用上の機密を理由にBBCにコメントを控えた。

タイと米国の軍事関係と地元の期待

中国との密接な関係にもかかわらず、タイは米国との条約に基づく同盟国であり、米海軍艦艇の港湾訪問は珍しくない。しかし、1975年のサイゴン陥落以降、戦場直後の米軍兵士がこれほど大規模にパタヤにやってきたのはおそらく初めてのこと。

ウォーキング・ストリート近くで宝石を販売するアノン・サイテー氏は、「これは私たちにとって最大の希望です。我々には失うものはありません。彼らが少しでもお金をここで使うことを願っています。」と語った。彼の店は米海軍兵士と兵士の歓迎看板を掲げ、特典も提供している。

米国とタイの当局は、パタヤが知られるようなセンセーショナルな見出しを避けるため、兵士たちがお金をここで使うことを促進しようとしている。タイ当局は、米兵が立ち入りを禁止される場所もいくつか設けている。その一つは、ビーチへとつながるソイ6で、ここは露骨なゴーゴーバーが集まる場所として知られている。

タイの警察は、売春が技術的には違法であることを米兵に伝えているが、実際には市内に2万5,000～5万人の性風俗労働者がいると推定されている。多くがソイ6でバーの外に立って、男性客を店内へ誘っている。

パタヤの麻薬店やパラグライダーやジェットスキーなどの海のスポーツも米兵には禁止されている。「それは彼らの判断です」と市長のポラマセ・ナンピチェ氏はBBCに語った。「米軍はしっかり準備をしています。」

米海軍は、船がタイに滞在する間、朝5時から夜2時まで、港からパタヤへのシャトルバスを運行している。2つのホテルが、米兵が陸上で贅沢な一夜を過ごすための適切な施設として指定されている。

市長のポラマセ氏は、「50～60年前に米軍兵士がパタヤを訪れたことで、この街は世界に紹介され、観光地へと変貌しました。」と語った。タイ当局は、数百人の警察官を街のエンターテイメント地区に配置し、米国客への過度な料金請求を警告している。「率直に言って、この街はバーガールで知られています。ステレオタイプも理解しています。それを止めることはできません。しかし、パタヤが変化したことを示すことはできます。今やスポーツやセミナー、ウェルネス、ファミリーフレンドリーな活動など、さまざまな選択肢があります。すべてが混ざり合っています。」

両国は、アブラハム・リンカーンが9月6日に太平洋を横断して本国へ向かう際、乗組員がリフレッシュして帰還することを願っている。