米連邦地裁のエミリー・C・マークス判事は2日、アラバマ州が死刑囚のジェファリー・リー氏（58）を窒素ガスで処刑することを永久差し止める命令を出した。リー氏は4日午前、アラバマ州の刑務所でこの方法で死刑執行される予定だった。

「残酷で異常な処罰」に関する法的争い

今回の判決は、米国憲法修正第8条が禁止する「残酷で異常な処罰」に関する解釈が焦点となっている。マークス判事は国内で初めて、窒素ガスによる死刑の合憲性を審理するための裁判を開いた。

マークス判事は、窒素ガスによる死刑は「一定程度の苦しみ」を伴うものの、修正第8条に違反するほどではないと最初に判断していた。しかし、控訴審でその判決が覆されると、マークス判事は2日に差し止めを命じ、リー氏の死刑を停止した。

アラバマ州検察総長のスティーブ・マーリッシュ氏の事務所は、判決を検討し、上訴を検討していると述べた。この事件は最終的に米連邦最高裁に上訴される見通しだ。

死刑方法と法的論点

窒素ガスによる死刑は、囚人の顔にマスクを装着し、呼吸可能な空気を純粋な窒素ガスに置き換えることで、酸素欠乏によって死亡させるものである。この方法は、注射薬の入手困難や痛みの問題を避けるため、導入されている。

リー氏は、米国で窒素ガスによる死刑を受けた8人目の死刑囚である。リー氏の弁護団は、この方法が合憲であるという最初の判決に異議を唱え、上訴を提起している。マークス判事は、アラバマ州には死刑のための他の方法があり、それには致死注射や電気椅子が含まれると指摘した。

リー氏の弁護団と州側の法的チームは、囚人が意識を保つ期間についても意見を分けており、マークス判事は、証拠から1～3分間の「深刻な酸素欠乏」が生じる可能性があると記述した。しかし、最初の判決では、それは修正第8条に違反するには至らないと判断していた。

広範な影響と今後の展開

マークス判事は26ページにわたる判決文で、死刑制度に関する訴訟の本質的な困難さを指摘し、どんなに人道的な方法でも憲法上の問題に直面する可能性があると述べた。また、「憲法は無痛の死刑を保証するものではない」とし、人間の命を執行するにはある程度の痛みが伴うことを強調した。

リー氏の弁護団は、最新の判決についてコメントしていない。以前の弁護団の主張では、窒素ガスによる死刑は長時間の苦しみや神経損傷を引き起こす可能性があるとしていた。アラバマ州検察総長は、最初の判決を「画期的」と称賛し、州内でこの方法を導入するための道を切り開いたと述べた。

同じ判事による矛盾した判決は、窒素ガスによる死刑の法的不確実性を浮き彫りにしている。今後の審理によって、米連邦最高裁が修正第8条を新たな死刑執行プロトコルの文脈でどのように解釈するか、先例を示す可能性がある。