4度の世界王者、マックス・バーテンプン（オランダ）は、日本グランプリの予選で苦戦したレッドブルの車両を「走りにくい」と評価した。これにより、バーテンプン自身とチームにとって新たな挫折となった。バーテンプンは、日曜日のレースで11位につけたが、これまではスズカで4年連続優勝を成し遂げていた。

コース上の苦戦

バーテンプンの苦戦は予選の1回目から始まった。Q2で脱落し、シーズン開幕戦のオーストラリアではQ3でクラッシュして脱落するなど、状況はさらに悪化した。オランダのドライバーは、新F1ルールの批判を繰り返しており、このルールでは従来のエンジンと電気の出力比を50-50にすることを義務付けている。

バーテンプンはスカイスポーツF1とのインタビューで、「コーナーの真ん中で車が向きを変えない。一方で、今週末はエントリ時に過剰なスピンを起こしている。非常に困難で予測不能だ」と語った。「FP3では少し改善したと思っていたが、車はまだかなりの下向きの走りだった。しかし、予選では再び走りにくい状態だった。これはチームが見直すべき点だ。」

バーテンプンの最近のパフォーマンスは、技術的な問題に悩まされており、メルボルンでは6位に終わり、2週間前の中国グランプリではリタイアした。彼はチームの問題点について詳細に説明できないと述べた。「予選では、車が走りにくい状態になった。」

メルセデスのスズカでの優位性

バーテンプンが苦戦する一方で、メルセデスのキミ・アントネリとジョージ・ラッセルは予選で1-2の結果を収め、ドイツチームのスズカでの優位性を示した。19歳のイタリア人、アントネリは1分28秒778を記録し、F1史上最年少のポールポジションを獲得した。

早期にタイトル争いのリーダーとして注目されていたラッセルは、アントネリより0.298秒遅れた2位でフィニッシュした。英国のドライバーは、予選の大部分で車の性能に苦戦したと語り、日曜日のレースに向け「理想とは言えない状態」だと認めた。「この週末を通して、車の走りに非常に満足していたが、予選では何かがうまくいかなかった。」

メルセデスは今シーズン、2回のグランプリで1-2の結果を収めている。ドライコンディションのスズカでは再び優位を保ち、アントネリが先頭を走った。19歳のアントネリは、「セッションは非常にスムーズだった」と語ったが、エネルギー管理の面で大規模なコースでの改善が必要だと認めた。

「大規模なコースではエネルギー管理の面でまだ改善の余地がある。より強く走り、考えすぎずに走れるような解決策を見つけたい。だが、全体的に見て、とても楽しかった。」

今後の展望

レースが迫る中、バーテンプンとレッドブルチームは大きな課題に直面している。木曜日、バーテンプンは記者会見で記者を退席させるなど、公の場でトラブルを起こした。この出来事は、チームが車の技術的な問題を解決するというプレッシャーをさらに高めている。

一方、メルセデスはアントネリとラッセルの両者が好調なパフォーマンスを示しており、ラッセルは予選での苦戦にもかかわらず、今週末の結果に自信を示している。「今夜、何か答えが得られるかもしれない。ドライビングスタイルを調整して補うことができるかもしれない。」

シーズンが進むにつれて、両チームのパフォーマンスはタイトル争いの結果に大きな影響を与える。今後のレースは、バーテンプンとレッドブルチームの粘り強さ、そしてメルセデスの優位性を試すものとなる。スズカの結果は、今シーズンの残りのレースに大きな影響を与える可能性がある。