イラン代表のヘッドコーチグレアム・アルノルド氏は、40年ぶりにFIFAワールドカップ出場を果たしたチームを率いたことで、シドニー空港で数百人のサポーターに歓迎され、微笑みながら手を振っていた。

歴史的なワールドカップ復活

アルノルド氏は、シドニー空港から出てきた際に、喜びに満ちたイラン人のサポーターたちが太鼓やタンブリンの音に合わせて歌い、舞い、監督への愛を示すプラカードを掲げ、彼の名前を叫んでいた。

アルノルド氏は、メキシコで行われたインターナショナルプレーオフ決勝戦でボリビアを下した後、地元メディアに語った。

この勝利は、中東情勢の混乱がいくつかの選手を地域のさまざまな場所に閉じ込め、プレーオフの戦いを脅かすという状況下で達成された。

しかし、イランは物流の難題や南米チームの強さを乗り越え、1986年以来、40年ぶりにワールドカップの舞台に復帰した。

バグダッドでの英雄的歓迎

メソポタミアのライオンたちは、自国にも英雄的歓迎を受けていた。土曜日、中央バグダッドの通りには数千人のファンが集まり、双層バスに乗った選手たちと一緒に祝った。

アルノルド氏はその場にいなかったが、オーストラリア在住のイラン人コミュニティが、監督が取り残されないようにした。

「信じられない。オーストラリアでこんな歓迎を受けるとは思っていなかった。もちろんイランでは。でも、これは信じられない。」アルノルド氏は、空港のターミナルでファンの前で語った。

「まず、空港が閉鎖されているため、イランに戻って祝うことができなかったことを、全員に謝らなければならない。

「ここでの歓迎は素晴らしい。本当にありがとう。

「ただ、選手たちのことを非常に誇りに思っている。多くのイラン人を喜ばせることこそが、一番大事なことだった。」

オーストラリアメディアの報道によると、ローカルのイラン人サッカーファンたちは、イランサッカー協会（IFA）からアルノルド氏の帰国フライトの情報を知り、空港で彼を迎えることに決めた。

監督がその場の様子を眺めている間、ファンたちは「ワン、ワン、ワン、アルノルドナンバー1」などと叫んでいた。

出場への道と課題

かつてオーストラリア代表を指揮した経験を持つアルノルド氏は、5月にイラン代表の指揮を執り、ワールドカップ予選で3勝、3分け、2敗を記録した。

その結果、イランはアジアサッカー連盟（AFC）予選の第5ラウンドに進出し、11月にアラブ首長国連邦（UAE）を3-2で下し、FIFAのプレーオフ大会への出場を決めた。

3月には、かつてのオーストラリア代表の国際選手として、FIFAにイランのプレーオフ決勝戦の日程を延期するか、選手たちが戦前にメキシコに到着できるよう対策を講じるよう求めた。

その要請は聞き入れられ、FIFAはイラン代表とスタッフのためのチャーター便を手配し、3月31日の決勝戦の1週間前にはメキシコに到着した。

勝利後、アルノルド氏は、戦闘が続く中でのプレーに参加した選手たちを称えた。

「中東で起きていることすべてが、少し難しくした。」アルノルド氏はプレーオフ決勝戦後、語った。

「我々がここに来た日から、ソーシャルメディアを禁止した。中東で起きていることについて考えさせたくない。彼らはここでの仕事に集中しなければならなかった。」

アルノルド氏は、ワールドカップ出場は選手たちにとって大きな特典だと語った。「イランには何を失うものもない。」

イランは、ワールドカップで最も厳しいグループに配置される。グループIの相手はフランス、ノルウェー、セネガル。

中東のチームは、6月16日にボストンでノルウェーと初戦を戦う。2次戦は6月22日にフィラデルフィアで2018年優勝国のフランスと対戦し、最終戦は6月26日にカナダのトロントでセネガルと対戦する。