미국 공화당 상원 후보 마이크 로저스와 그의 동료들이 11월 대선을 앞두고 이스라엘 친정 단체인 AIPAC에 캠페인을 하지 말라고 요청했다고 미국 언론이 보도했다. 로저스는 미시간 주 출신으로, 이 주는 미국 내 아랍계 인구가 가장 많은 지역 중 하나다. 그는 AIPAC의 공개적 지지가 역효과를 낼 수 있다고 우려했다.

AIPAC의 변화하는 역할과 전략

이 요청은 로저스가 지난주 로스앤젤레스에서 AIPAC 의장 마이클 투친과 만난 후 나왔다. AIPAC는 공식적으로 이스라엘에 대한 미국의 무조건적 지지를 주장하는 비당파 단체다. 이스라엘 정부와 인권 기록에 대한 비판을 반대하는 것도 주요 활동이다. 1954년 ‘미국 조지아 공공 문제 위원회’라는 이름으로 설립됐다.

1967년 6일 전쟁과 1973년 요미 쿠푸르 전쟁 이후 AIPAC는 군사 지원을 중점으로 활동 범위를 넓혔다. 미국 의회 의원들에게 이스라엘에 대한 군사 지원과 공동 방위 협력을 촉구했다. AIPAC는 1980년대 초까지 선거 후보자 지원을 하지 않았다. 이후 이스라엘 친정 정치 행동 위원회(PAC) 네트워크를 구축해 지원을 시작했다.

이러한 자금 지원은 양당에서 이루어졌다. AIPAC는 공화당과 민주당 모두에서 큰 영향력을 행사했다. 하지만 민주당 내에서 갈등이 생기기 시작했다. 2018년 라시다 틸라이브와 일한 오마르 등 진보 성향 의원들이 들어오면서 군사 지원을 인권 준수와 연계해야 한다고 주장했다. 2021년 12월 AIPAC는 전략을 바꿔 직접 AIPAC PAC와 AIPAC 소속 슈퍼 PAC ‘유니티 포 디모크래시 프로젝트(UDP)’를 통해 자금을 지원하기 시작했다.

전략적 자금 지원과 쉘 PAC 활용

AIPAC의 미국 정치인 지원 내역을 추적하는 단체 ‘트랙 AIPAC’에 따르면, AIPAC는 민주당 후보 메릴린 헤르난데스에만 600만 달러 이상을 지원했다. 그녀는 캘리포니아 14선거구 특별 선거에서 진보적 민주당 주의원 야시 와하브에게 패했다. UDP는 2026년 선거 주기 동안 1억 400만 달러를 모금했으며, 이는 2024년 선거 주기보다 8,710만 달러 더 많은 금액이다.

미시간 주 민주당 상원 후보 선거에서는 4선 의원 헤일리 스테이븐스를 추천하기 위해 야일 엘-사이드를 상대로 3,000만 달러 이상을 지원했다. 이는 AIPAC가 한 선거에서 가장 많이 지원한 사례다. 하지만 엘-사이드는 건강권과 팔레스타인 문제에 초점을 맞춰 민주당 상원 후보로 당선되며 로저스와 대결하게 됐다.

AIPAC는 민주당 후보 선거에서 쉘 PAC를 사용해 자금 지원을 숨기고 있다. 미시간 주 민주당 상원 후보 선거에서는 새롭게 결성된 PAC ‘더 강한 미시간’이 1,700만 달러를 지원했다. 이 PAC는 인권을 강조하는 비영리 단체 ‘센터 포워드’에서 대부분 자금을 지원받았다. ‘더 강한 미시간’은 올해 설립된 또 다른 PAC ‘미시간 포워드 2026’에서도 자금을 지원받았다.

대중의 실망과 정치적 반발

3월 중순 일리노이 주 선거에서는 AIPAC가 세 개의 다른 PAC를 통해 국회의원 후보 부시라 아미왈라를 지원하며, 더 유력한 진보적 후보인 팔레스타인계 미국인 활동가 카트 아부가자레를 약화시키려 했다. 아부가자레는 결국 매우 좁은 차이로 패배했다. AIPAC는 여전히 미국 정치에서 막강한 영향력을 행사하고 있으며, 이스라엘에 대한 지원은 넓은 표차로 통과되고 있다. 워싱턴에서 단일 이슈에 집중하는 단체 중 가장 많은 자금을 보유하고 있다.

하지만 최근 AIPAC가 이스라엘 지지 후보를 위한 미국 선거 결과에 영향을 주려는 시도는 실패로 이어지고 있다. 이스라엘-미국 공동 이란 전쟁과 가자 지역에 대한 인종 청소 공격 등 AIPAC가 지지하는 정책에 대한 대중의 실망감이 반발의 주요 원인이다. 일부 AIPAC 지원을 받았던 정치인들은 이제 그 조직을 거부하고 있다.

지난 10월, 민주당 의원 세스 몰턴은 AIPAC와 거리를 두며 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후의 지지에 대해 비판했다. 그는 AIPAC가 네타냐후 정부와 너무 밀착되어 있다고 말하며, 받은 기부금을 반환하겠다고 발표했다. “최근 몇 년간 AIPAC는 네타냐후 총리 정부와 너무 밀착되어 있었다. 나는 이스라엘의 친구지만, 현재 정부는 아니다. AIPAC의 목표는 이 정부를 지지하는 것이며, 나는 이 방향을 지지하지 않는다. 그래서 기부금을 반환하고, 앞으로는 AIPAC의 지원을 받지 않겠다.”라고 몰턴은 성명을 통해 밝혔다.

AP-NORC 공공 문제 연구소가 6월에 발표한 조사에 따르면, 민주당원 중 58%가 미국이 이스라엘에 대한 지지가 과도하다고 생각한다. 이는 2024년 1월 45%보다 상승한 수치다. 반면, 공화당원 중 60%는 미국의 지지가 적절하다고 보았다. 하지만 이스라엘의 팔레스타인, 이란, 남레바논 전쟁이 계속되면서 AIPAC는 공화당 후보들로부터도 지지를 잃고 있다.

미시간 주 로저스의 요청 외에도, 지난 8월 AIPAC는 이스라엘 비판 발언으로 보수 성향 의원 마조리 테일러 그린을 ‘미국의 가치’를 배신했다고 비난했다. 그린은 AIPAC가 외국 정부의 이익을 대변한다고 반박했다. “나는 완전히 미국인이다. 내가 사라지지 않을 것이라고 말했다.”라고 그녀는 소셜 미디어에 썼다.

AIPAC는 외국 정부를 대변하는 단체라는 주장은 거듭 거부했다. 대신, 미국인들이 미국-이스라엘 동맹이 양국 모두에게 이롭다고 보고 참여한 단체라고 주장했다. “우리는 이스라엘을 지지하는 미국인으로서, 정치 과정에 참여하고 우리의 공유 가치를 훼손하려는 이들을 반대하는 것에 대해 사과하지 않을 것이다.”라고 AIPAC는 밝혔다.