emory 대학교 연구팀은 65세 이상 성인 2780만 명의 20년간 메디케어 데이터를 분석했다. 연구팀은 연구 참여자의 주소 지역 ZIP 코드에서의 5년 평균 미세먼지(PM2.5) 수준을 알츠하이머 진단과 연결지어 분석했다. 이 연구에 따르면, 지역 사회 경제적 지위나 다른 건강 요인과 관계없이 미세먼지 수준이 높을수록 알츠하이머 진단 사례도 늘었다.

PM2.5는 자동차 배기 가스, 공장 배출, 산불에서 발생하는 2.5마이크로미터 미만의 입자로 구성된다. 이러한 입자는 폐 깊숙이 침투해 혈류에 들어가 전신의 염증을 유발한다. 뇌에서는 혈뇌장벽을 약화시켜 염증 물질이 신경세포를 공격하고 기억 상실과 관련된 단백질 덩어리 형성을 촉진할 수 있다.

이 연구는 령 령(Deng) 박사가 주도했으며, 진단 시점 또는 연구 종료 시점 이전 5년간의 평균 노출 수준을 중심으로 분석했다. 약 300만 건의 새로운 알츠하이머 진단 사례 중, PM2.5 수준이 높은 경우 진단률이 8% 증가했다. 뇌졸중 생존자는 더욱 높은 증가율을 보였다. 령 박사는 “뇌졸중 병력이 있는 사람들은 공기 오염이 뇌 건강에 미치는 해로운 영향에 특히 취약할 수 있다”고 밝혔다.

뇌졸중은 뇌 조직을 손상시키고 허혈 상태를 유발한다. 공기 오염은 이러한 상태를 악화시켜 취약성을 더 높일 수 있다. 그러나 고혈압이나 우울증과 같은 일반적인 원인은 오염-알츠하이머 연관성의 일부만 설명할 뿐, 직접적인 뇌 영향이 주요 원인으로 보인다.

연구팀은 미국 환경보호청(EPA)의 연간 오염 지도를 메디케어 ZIP 코드와 매칭해 분석했다. 2000년부터 2018년까지 진단 사례를 추적하면서 흡연율, 교육 수준, 인종 등을 조정했다. 이 패턴은 미세먼지가 심한 로스앤젤레스에서 산불이 자주 발생하는 캘리포니아 주 지역까지 전국적으로 나타났다.

이 연구에도 한계가 있다. 보험 청구서는 경미한 증상을 누락할 수 있으며, ZIP 코드 평균은 실내에서 보내는 시간이나 이동을 고려하지 못한다. 필터, 개방된 창문, 개인 습관 등도 측정되지 않았다. 그러나 수십만 명의 삶에서 나온 신호는 연구자들에게 중요한 의미를 갖는다.

알츠하이머는 대부분의 치매 원인으로, 전 세계적으로 5700만 명에게 영향을 미친다. PM2.5 감소는 심장마비와 폐 질환을 줄이는 데 기여한다. 이제 뇌 보호도 이에 포함된다. 차량 규제, 발전소 정화 장치, 산불 통제 등은 공유된 노출을 줄이는 데 기여한다.

뇌졸중 클리닉에서는 외부 치료 전 지역 공기 지수를 확인할 수 있다. 고오염 지역에서는 특히 뇌졸중이 집중된 지역에서 기억력 검사를 우선적으로 수행할 수 있다. 취약한 노인들에게는 이러한 정책이 가장 큰 영향을 미친다.

향후 연구는 뇌 스캔과 통제된 실험을 요구한다. 필터가 감퇴를 줄일 수 있을까? 청정한 공기가 인지 능력을 보호할까? 증거가 쌓이면서 PM2.5가 심장 위험을 넘어 뇌 노화를 독립적으로 유발한다는 주장이 강해지고 있다. 정책과 의학은 곧 미세먼지를 치매의 적으로 인식하게 될 것이다.