연방항소법원은 몬타나주 리비에서 발생한 2명의 사망자와 BNSF 철도의 연관성을 인정한 판결을 무효화했다. 리비는 수십 년간 아스베스토스 오염으로 유명한 지역이다. 이번 판결은 사망자 가족들이 철도사로부터 보상을 청구할 수 있는 중요한 법적 선례를 제거했다.

법적 판결의 무효화와 그 의미

이 사건은 2020년에 사망한 두 명의 리비 주민을 중심으로 진행됐다. 리비는 오랜 기간 아스베스토스 노출로 고통받는 지역으로, 이는 지역 내 과거의 벌레나무 흑석 채굴 역사와 관련이 있다. 두 사망자의 가족들은 2024년에 진행된 민사 재판에서 각각 400만 달러의 배상금을 받았으며, 이 재판에서는 BNSF 철도가 철도 창고에서 아스베스토스 오염 물질을 제대로 관리하지 못한 것으로 판명났다.

재판 기록에 따르면, 배심원들은 BNSF 철도가 아스베스토스가 섞인 채굴 폐기물을 적절히 관리하고 격리하지 못해 철도 창고에서 누적되었으며, 이로 인해 두 명의 사망자가 아스베스토스 노출로 인해 사망했다고 판단했다. 그러나 항소법원은 이번 판결을 통해 하급 법원의 판단이 법적으로 오류가 있으며, 이는 무효화되어야 한다고 판결했다.

법원의 성명에 따르면, 항소법원은 원래 재판 법원이 법 적용과 사실 판단에서 오류를 범했다고 판단했다. 이는 철도 운영과 두 사망자 사망 사이의 연관성을 잘못 판단했다는 것이다.

리비의 오랜 아스베스토스 위기

리비는 수십 년간 아스베스토스 관련 소송의 중심지였다. 이 지역은 과거 W.R. Grace & Co.가 운영한 벌레나무 흑석 채굴장이 있었으며, 이로 인해 지역 전체가 아스베스토스 섬유로 오염됐다. 환경보호청은 2002년 리비를 슈퍼펀드 지정 지역으로 지정하며, 오염으로 인한 심각한 건강 위험을 경고했다.

몬타나 주 환경질량부에 따르면 2023년 기준 리비 주민 중 2000명 이상이 아스베스토스 관련 질병에 걸렸다. 이 지역에서는 메소테리오마와 폐암 환자가 상당히 많으며, 이는 벌레나무 흑석 채굴 산업의 유산과 관련이 있다.

BNSF 철도는 초기 오염의 주요 책임자가 아니지만, 수년간 여러 소송에서 부차적 피고로 지목되어 왔다. 이번 판결은 향후 소송에서 철도사가 지역 내 아스베스토스 확산에 책임을 지는 것을 제한할 수 있다.

피해자와 향후 소송에 미치는 영향

이번 판결은 리비와 그 외 지역에서 아스베스토스 노출로 인한 피해자들에게 중요한 영향을 미칠 수 있다. 두 사망자의 가족들은 다른 법적 절차를 통해 보상을 청구할 수 있지만, 이 판결은 이전에 BNSF 철도를 상대로 한 청구를 지원했던 중요한 선례를 제거했다.

환경법 전문 변호사 분석가에 따르면, 이 판결은 향후 소송에서 철도 운영과 아스베스토스 관련 질병 간 직접적인 연관성을 입증하는 것이 더 어려워질 수 있다. 그러나 이 판결은 리비 지역 오염에 대한 다른 책임자들을 고소하는 가능성은 제거하지는 않았다고 지적했다.

항소법원의 판결은 최종적일 것으로 보이나, 두 사망자의 가족들은 미국 최고법원에 항소할 수도 있다. 최고법원이 판결을 받아들인다면, 최대 1년이 소요될 수 있다.

이 사건은 리비와 같은 지역에서 아스베스토스 소송을 둘러싼 복잡한 법적 환경을 보여주는 사례이다. 이는 여러 당사자들이 아스베스토스 노출과 확산에 관여했음을 보여주며, 지역 주민들이 수십 년간의 산업 오염으로 인한 건강 위험을 계속 겪고 있음을 강조한다.