지난 6월 말 영국은 무더위 속에서 또 한 번의 열대야를 겪으며, 남부 영국과 북유럽 대부분 지역 상공에는 번개를 동반한 태우는 구름이 몰려들었다. 주말이었고, 휴가철이 시작되면서 수천 명의 승객들이 런던 히드로와 가트윅 공항으로 항공편을 타러 몰려들었다. 이날은 원래부터 매우 분주할 것이 예상됐다.

여행객 혼란

그러나 이어진 일은 여행객들에게 혼란을 가져왔다. 항공 교통 통제관들이 폭풍우를 피하기 위해 항공기의 경로를 재배치하려는 시도가 어려워지면서 공역이 심각하게 혼잡해졌고, 이륙 예정 항공편들은 모두 지상에서 기다리게 되었다. 결국, 두 공항에서 왕래하는 약 900편의 항공편이 지연되거나 일부는 최대 11시간까지 늦어졌다. 더 많은 항공편은 취소되기도 했다. 유럽 전역의 공항에서 런던으로 향하려던 승객들도 긴 대기와 불확실성에 직면했다.

영국의 날씨는 이제 서늘해졌고, 승객들도 곧 경험을 잊을 수 있을 것이다. 하지만 업계 내부에서는 6월에 발생한 사태를 경고로 받아들여야 한다는 의견이 있다.

기후 변화와 항공

이번 사례의 타이밍은 분명히 불운했다. 하지만 전 세계적으로 기후 변화의 영향이 커지면서 기상 시스템이 점점 불안정해질 수 있다는 우려가 있다. 이는 항공편의 차질이 더 잦아질 수 있으며, 항공사와 공항, 여행객 모두에게 비용 부담이 커질 수 있다는 뜻이다.

에어라인 리스크 컨설팅 회사의 팀 앳킨슨 전 조종사는 영국과 북유럽 상공의 항공기 밀도가 높아 이 지역이 특히 취약하다고 말했다. 그는 예를 들어, 런던의 모든 공항이 동시에 폭풍우에 영향을 받을 가능성도 있다고 경고했다. 이는 공중과 지상에서 중대한 결과를 초래할 수 있다.

“지금 우리가 보는 것은 매우 빠른 기후 변화입니다.”라고 그는 말했다. “과거에는 공항을 마비시키는 수준의 기상 활동이 있었고, 시스템이 어느 정도 대응할 수 있었지만… 이제 예측 가능성이 낮아지면서 런던 공항 전체가 실시간 운영에서 벗어나는 상황이 급격하게, 그리고 예고 없이 발생할 가능성도 있습니다.”

그는 이 시나리오가 6월의 사태로 인한 혼란보다 훨씬 더 심각할 수 있다고 말했다. 심지어 인명 피해가 발생할 수도 있다고 경고했다. 하지만 이 시나리오가 얼마나 현실적인가?

극심한 기상 활동 대응

국가 항공 교통 서비스(NATS)의 주요 통제 센터인 스완윅(햄프셔)에서의 통제관들에게 태풍은 주요 고민거리다. 내가 방문했을 때는 날씨가 덥고 습했으며, 어두운 구름이 하늘을 덮고, 폭우와 번개가 주변 지역을 강타하고 있었다.

런던과 남부 영국의 공항을 다루는 터미널 통제실에서는 같은 폭풍우 세포를 지속적으로 모니터링하고 있었다. 이들의 진행 상황은 대형 레이더 화면에 표시되며, 동시에 기상 예보도 신중하게 검토되고 있었다.

하루 중 항공 교통은 주기적으로 몰리기 마련이다. 현재는 점심 시간대이며, 폭풍우가 주요 노선에 영향을 주지는 않았다. 하지만 오후에는 교통량이 급격히 늘어날 것으로 예상되면서, 직원들은 어려운 몇 시간을 맞을 준비를 하고 있었다.

폭풍우 날씨는 이용 가능한 공역을 줄여 항공기 운행을 제한하거나 재편성해야 한다. 예를 들어, 고공 바람으로 인해 한 공항에 착륙할 수 없는 항공기들은 다른 공항으로 이동해야 할 수 있다. 하지만 이는 또 다른 문제를 낳을 수 있다. 이미 분주한 공항에 예정되지 않은 항공기가 몰리면, 그 인프라가 모든 항공기를 수용할 수 없을 수도 있다.

항공기에는 연료와 주차 공간이 필요하다. 승객들에게는 식사와 시설이 필요하다. 결국, 공간이 부족하면 비상 항공기 외에는 모두 수용을 거부할 수 있다.

이 시나리오가 바로 앳킨슨이 제시한 상황이다. 그는 히드로, 가트윅, 루턴, 스탠스테드 공항에서 동시에 항공기 운항이 중단되는 상황을 경고했다. 대서양을 건너오는 항공기와 수많은 유럽 노선 항공기들이 동시에 착륙할 수 있는 곳을 찾게 되고, 일부 항공기의 연료가 줄어드는 상황이 발생할 수 있다.

이러한 상황은 최소한 승객들에게 심각한 혼란을 초래할 수 있으며, 목적지에서 수백 마일 떨어진 곳에 놓일 수 있다. 하지만 그는 이는 심지어 “공중에서 항공기가 연료가 떨어지는 심각한 위험 상황”이 될 수도 있다고 말했다.

법적으로 항공기에는 대체 공항으로 이동할 수 있는 충분한 연료가 필요하며, 그 외에도 추가 30분 동안 비행할 수 있는 연료를 더해야 한다. 앳킨슨의 우려를 공유하지 않는 이들도 있다. 스위스 소재 컨설팅 회사 ‘항공 운용’의 전 항공사 경영자 앤드류 찰턴은 이 위험성이 낮다고 보았다.

“항상 최악의 시나리오를 상상해야 한다”고 그는 말했다. “하지만 그 최악의 상황을 현실적으로 고려해야 한다. 예를 들어 상상할 수는 있지만, 이 업계가 잘 대응하고 좋은 결정을 내릴 수 있다는 점에서 나는 이 위험이 내 3시에 깨어나게 하는 일 중 가장 큰 문제는 아니라고 생각한다.”