연구팀은 1살 때부터 나타나는 이러한 뇌 차이가 아동이 학교에 입학할 때 인지 문제를 유발할 수 있다고 밝혔다. 전 세계적으로 임신부 중 3분의 1 이상이 빈혈에 시달리는데, 주된 원인은 철분 결핍이다. 증상으로는 피로, 호흡 곤란, 현기증이 나타난다. 빈혈 비율이 가장 높은 지역은 아프리카 서부 지역과 남아시아이다.

300명의 어머니와 아기 추적

영국 킹스 칼리지 런던과 남아프리카 공화국 케이프타운 대학 연구진은 케이프타운에서 300명 이상의 어머니와 아기를 3개월에서 24개월까지 여러 차례 뇌 스캔을 실시했다. 빈혈 상태의 어머니에게서 태어난 아기의 전체 뇌 부피는 평균적으로 비빈혈 어머니에게서 태어난 아기보다 4% 작았다. 이는 빈혈이 가벼운 수준이었음에도 불구하고 나타난 결과이다.

영향을 받은 뇌 부위

연구는 뇌의 세 구체적인 부위에서 차이를 기록했다. 투타멘, 카우다드 핵, 코르퍼스 캘로-sum이다. 킹스 심리학, 심리학 및 신경과학 연구소와 케이프타운 대학 소속 연구원인 제시카 린시오가 첫 저자로 밝혔다. 이 부위는 처리 속도, 감정 조절, 집행 기능 등 주요 심리적 기능과 연관된다.

아기들의 뇌 차이는 처음 2년 동안 점점 커졌다. 예를 들어, 코르퍼스 캘로-sum은 12개월 때 4% 작았지만, 24개월 때는 6% 작아졌다. 이전 남아프리카에서 진행된 연구에서도 유사한 뇌 부피 차이를 발견했다.

린시오 연구원은 “이 차이들이 시간이 지나 사라지지 않으며, 6살이 되어도 뚜렷하게 남는다. 이는 학교생활 중 인지적 어려움으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 이 연구는 빈혈 상태의 어머니에게서 태어난 아동이 개발 테스트에서 낮은 점수를 받는 현상을 설명할 수 있는 가능성을 제공한다고 덧붙였다.

빈혈 해결의 중요성

빈혈 상태와 비빈혈 상태의 어머니는 가구 소득이나 식량 안보 등 주요 요인에서 큰 차이가 없었다고 린시오 연구원은 밝혔다. 이는 빈혈이 아기의 뇌 발달 차이의 주요 원인임을 시사한다. 연구진은 임신부의 빈혈 문제 해결이 중요하다고 강조했다. 린시오 연구원은 “임신 중 철분 결핍과 빈혈을 조기에 진단하고, 구두 또는 정맥 주사 방식으로 철분 보충이 필요하다”고 제안했다.

빈혈의 원인은 복잡하다. 감염병이 포함될 수 있으며, 연구는 HIV와 함께 빈혈을 겪는 여성의 비율이 높았다, as “철분 개입뿐 아니라 감염병 관리도 병행하는 것이 중요하다”고 말했다. 세계보건기구(WHO)는 빈혈 감소를 우선 과제로 삼고 있지만, 지난 20년간의 진전은 정체 상태이다.

“이제는 빈혈 문제를 공중 보건 정책의 중심으로 내세워야 한다. 아동이 단순히 생존하는 것이 아니라 건강하게 자랄 수 있도록 보장하기 위해서다”고 린시오 연구원은 강조했다. 연구는 저비용·이동성 MRI 스캐너를 활용해 진행되었다. 연구는 기존 병원에서 사용하는 고장비 MRI와 비교했고, 저장비 MRI도 충분히 민감하게 뇌 차이를 감지할 수 있음을 확인했다. 연구 결과는 브레인 커뮤니케이션스 저널에 발표되었다.

킹스 대학의 신경영상학 교수인 스티브 윌리엄스는 “이 연구는 극심한 환경에서도 영양 결핍이 발달 중인 뇌에 미치는 영향을 대규모로 측정하는 기술이 가능하다는 것을 입증했다. 이는 개입 효과를 조기에 평가할 수 있는 민감한 도구가 될 것”이라고 말했다.