수주간 이어진 산불로 인한 유독한 연기가 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르, 필리핀을 덮고 있다, but BBC에 따르면 ‘슈퍼’ 엘니뇨 현상이 강수량을 줄이며 건조한 상태를 악화시키고 있다. 동남아 지역 수백만 명이 WHO 권장 오염 기준의 15배 이상에 노출되고 있다.

건강 영향 증가

7월과 8월 사이 인도네시아 보건부는 산불과 관련된 호흡기 감염 사례가 5만 건 이상 발생했다고 밝혔다. 그 중 1만 2000건은 5세 미만 어린이였다. 남칼리만탄 주 반자르바루에 사는 19세 교사 조수 리즈마 누르 파티마는 수업실에서 시야가 거의 막힐 정도로 연기가 짙다고 말했다.

‘집 안에서도 모든 창문을 닫아도 연기가 들어온다’고 그녀는 말했다. ‘나 태어나서부터 이런 연기를 견뎌 왔다. 매년 똑같이 반복되다 보니 이제는 거의 포기한 듯하다. 하지만 올해는 특히 심하다.’

펜가유안 마을에 사는 23세의 어머니 미스바는 산불로 인해 3살 딸이 기침, 목 따가움, 콧물 증상을 보였다고 말했다. 필리핀 팔라완 주민들도 비슷한 증상, 즉 눈, 콧속, 목의 가려움을 호소했다. 프레셔스 바나스-멜라드 박사는 가족 중 가벼운 두통과 예기치 못한 알레르기 증상을 겪었다고 말했다.

역사적 및 환경적 배경

인도네시아의 숲과 이탄지 산불은 새로운 문제는 아니다. 전문가들은 수십 년간의 땅 사용 방식 변화, 특히 수하르토 시대의 대규모 개발 프로젝트를 이번 위기의 원인으로 지적한다. 현재 산업용 식재지와 상업적 땅 사용은 대규모 산불과 관련된다. 환경 단체와 연구자들은 일부 기업들이 땅을 정리하는 데 화재를 경제적인 방법으로 사용한다고 지속적으로 주장해 왔다.

이탄지가 탈수된 지역, 산업용 목재 재배지, 기름나무 식재지는 화재에 취약하다. 같은 지역에서 산불이 반복적으로 발생하기도 한다. 전통적인 지역사회 관리 방식과 달리 대규모 산불은 통제가 어렵고, 환경과 공중 보건에 더 큰 영향을 미친다.

인도네시아 보르네오의 산불은 특히 우려된다. 이 지역은 세계에서 가장 큰 열대 이탄지 생태계 중 하나를 태우고 있기 때문이다. 일반적으로 이탄지는 방대한 양의 탄소를 저장한다. 하지만 가뭄과 엘니뇨 상황에서는 탄소를 대기로 급속히 방출하는 ‘탄소 폭탄’이 될 수 있다.

예상 확대 및 정부 대응

산불 감식 전문가인 반장 조 산하르조 교수는 지난해 엘니뇨 없이 35만 9000헥타르가 탔다고 지적했다. 올해 엘니뇨 상황에서 산불은 최대 1100만 헥타르에 달할 수 있으며, 이는 1997-1998년 산불 시즌과 비교할 만한 수준이다. 이는 인도네시아 역사상 최악의 산불 중 하나다.

인도네시아 산림장관 라자 주리 안토니는 현재 산불 진압이 결정적인 단계에 접어들었다고 말했다. ‘문제가 끝나지 않았다. 9월이 엘니뇨의 정점이다’라고 그는 말했다. ‘9월이 우리에게 가장 중요한 싸움이다.’

엘니뇨가 악화될 것으로 예상되면서 산불이 더 심각해지는 위험이 높아지고 있다. 이는 지역 전체의 공중 보건과 환경에 위협이 될 수 있다.