인도 동부 오디샤 주 숲에서 오랑우탄 5마리가 본래 서식지인 열대 우림에서 수천킬로미터 떨어진 곳에서 발견돼 어떻게 이곳에 온 것인지 조사 중이다. 인터넷에 공유된 사진과 동영상에는 이 젊은 영장류들이 숲 바닥에서 함께 앉아 바나나를 먹는 모습이 담겨 있다.

멸종 위기 동물이 이례적인 위치에 발견

오랑우탄은 인도에 서식하지 않는다. 멸종 위기 동물인 이 영장류는 야생에서는 인도네시아와 말레이시아에만 서식한다. 오디샤 주 숲 담당 장관은 동물들이 국제 밀수 조직에 의해 밀입한 뒤 고속도로 근처에 버려졌는지 조사 중이라고 밝혔다.

구조와 초기 대응

오디샤 주 발라소르 구역에서 주민들이 오랑우탄들을 발견하고 숲 관계자에게 신고한 뒤 이들을 구조했다. 이들은 구급처치를 받은 뒤 주도시 부바네스와르에 있는 난단카난 동물원으로 이송돼 격리 및 모니터링 중이다.

발라소르 구역 숲 담당관 프라티크 프라카시 인달카르가 BBC에 밝힌 바에 따르면, 이 동물들이 자연적으로 오디샤에 도착한 것은 불가능하다. 도로로 운송된 것으로 보인다고 말했다 — “오랑우탄 5마리는 라나카타에서 발견됐습니다. 이곳은 빌가라이 블록에 위치한 예정 보호림이며, 서부 방글라데시 주 경계 인근입니다.”라고 그는 말했다.

“이 지역은 대부분 캐주아리나 나무로 덮혀 있으며, 우거진 숲이 아닙니다. 고속도로에도 가깝습니다.”라고 덧붙였다. 오디샤 정부는 인도 야생동물 범죄 통제국을 수사에 참여시키라고 요청한 것으로 알려졌다. 경찰, 숲 관계자, 특별수사팀이 조사에 나서고 있다.

오랑우탄의 출처에 대한 우려

숲 관계자들은 이 오랑우탄들이 이곳에 도착한 지 2~3일밖에 지나지 않았다고 보고 있다. 인달카르는 숲 탐사에서 다른 오랑우탄이나 이들이 어떻게 이곳에 온 것인지 단서를 찾지 못했다고 전했다. BBC에 따르면, 이들은 어린아이로 분류되지만 일부 현지 보도에 따르면 1~2세 사이인 것으로 보인다.

야생동물 전문가 비스와지트 모한티는 이들의 어린 나이가 특별히 우려되는 이유라고 말했다. 어린 오랑우탄은 보통 어미와 함께 몇 년간 지내며 생존을 위한 기술을 배운다. 암컷은 8년마다 한 번씩 새끼를 낳는다.

이처럼 멸종 위기인 오랑우탄 5마리가 본래 서식지에서 수천킬로미터 떨어진 곳에서 발견되며, 주변에 성체 동물이 없는데다 함께 발견된 점은 어떻게 이곳에 도착했는지에 대한 우려를 증폭시키고 있다. 현재까지 알려진 오랑우탄 종은 보르네오 오랑우탄, 수마트라 오랑우탄, 타판울리 오랑우탄 3종류이며, 모두 국제 자연보존연맹(IUCN)에서 멸종 위기로 분류하고 있다.

수십 년간 삼림 벌채, 서식지 감소, 포경 등으로 수가 급격히 줄어들었다. 오랑우탄의 국제 상업적 거래는 멸종 위기 야생동물 거래를 규제하는 CITES 협약에 따라 금지되어 있다. 인도 야생동물 보호법에도 보호 동물로 지정되어 있다.

그럼에도 불구하고, 오랑우탄은 이국종 애완동물로, 개인 수집가들에게 밀수되는 사례가 지속되고 있다. 이는 인도에서 처음 발견된 사례가 아니다. 2022년에는 아삼 주와 미조람 주 경계 인근 체크포인트에서 2마리의 어린 오랑우탄이 버려진 채 발견된 바 있다. 당시 관계자들은 인근 미얀마를 통해 인도에 밀입했다고 추정했다.