베이징의 정부 기관 건물에서는 반건반으로 깃발이 게양되고, 도심 곳곳에 경비 차량이 배치되며 중국은 전 총리 장롱지의 죽음을 애도하고 있다. 장롱지는 지난주 97세의 나이로 생을 마감했으며, 화요일 베이징에서 화장됐다.

조용한 장례식

장례에는 시진핑 국가주석을 포함한 고위 인사들이 참석했지만, 공개적으로 방영된 영상은 없었다. 장롱지는 총리 재임 기간 동안 중국의 가장 중요한 경제 개혁가 중 한 명으로 기억되고 있다.

국영 언론은 장롱지를 중국공산당의 ‘우수한 당원’이자 ‘시간의 테스트를 통과한 충성스러운 공산주의자’라고 소개했다. 그는 고위 인사와 유명 인사만이 안장될 수 있는 바오보산 혁명 묘지에서 화장됐다.

온라인 검열과 향수

인터넷에서는 장롱지에 대한 논의가 검열되고 있다. 경제학자 초장이 쓴 장롱지의 시대를 추억하는 에세이는 위챗에서 게시된 후 삭제됐다. 초는 장롱지의 시대를 ‘적절히 가난했지만 미래가 명확한’ 시기로 묘사했다.

‘당시에는 스마트폰도 없었고, 짧은 동영상도 없었으며, 불안을 조장하는 화면도 없었다. 하늘은 파랗고, 삶은 천천히 흘러가며, 사람들이 진심으로 말할 수 있었다.’라고 초는 썼다.

중국 정부는 역사적으로 고위 인사나 인물에 대한 공개적인 애도를 경계해 왔다. 이는 시위로 이어질 수 있기 때문이다. 1976년 전 총리 주은래와 1989년 전 공산당 총서기 후야오방의 죽음 이후에도 슬픔의 표현이 시위로 이어진 바 있다.

현 정권과의 대조

장롱지의 죽음은 2022년 작별한 전 국가주석 강징민의 탄생 100주년 기념식이 열리는 며칠 전에 일어났다. 장과 강의 죽음은 중국인들에게 중국이 다른 방향으로 나아갈 수 있었던 시대에 대한 향수가 일고 있다. 그 시대는 더 많은 개방성과 시민의 자유를 제공했다.

장과 강은 1998년부터 2003년까지 함께 중국을 이끌며 빠른 경제 성장과 세계 무역 진입을 이끌었다. 이 기간 중국은 비효율적인 국영 기업을 폐쇄하고, 구 주택 제도에서 상업 부동산 시장으로 전환하는 등 엄격한 개혁을 실시했다. 아시아 금융 위기를 견디고 2001년 세계무역기구(WTO)에 가입하기도 했다.

장은 솔직한 말투로 유명했다. 그는 부정한 은행가들을 ‘반쪽짜리 바보’라고 부르기도 했고, 양쯔강 유역의 홍수 방어제를 ‘두부 찌꺼기처럼 얇고 구멍이 뻐어져 있다’고 묘사하기도 했다. 그는 유머 감각도 있었으며, 1999년 기자회견에서 중국이 미국 민주당에 정치 기부금을 내는 것에 대해 농담하기도 했다.

‘정치 기부가 정말 효과가 있다면, 중국은 1460억 달러의 외환 보유고를 갖고 있으니, 적어도 100억 달러를 기부할 수 있을 것이다. 왜 단지 30만 달러를 내는가? 너무 멍청한 짓이지.’라고 장은 말하며, 청중을 웃게 했다.

강징민의 생애를 다룬 국영 미디어 다큐멘터리에서 장은 엄격한 개혁을 설명했다. ‘나는 장단점을 논하는 사람이 아니다. 나는 일을 어떻게 해내는지 말하는 사람이다.’라고 그는 다큐멘터리에서 말했다.

소셜 미디어에서는 강과 장이 함께 웃는 사진이 돌고 있다. 사진 설명에는 그들의 솔직한 소통과 백성 섬김에 대한 헌신을 칭찬하는 내용이 담겨 있다.

오늘날 시진핑 주석의 리더십은 이전과 매우 다르다. 중앙 통제가 강화되고, 기술 자립과 전략 산업에 집중하고 있다. 최근 연설에서 시는 강의 유산을 계승하고, 현재 정권이 그의 정치적·사상적 프로젝트의 연속이라고 강조했다.

시는 경제 침체와 인구 감소와 같은 도전에 대응하기 위해 경계심을 유지할 필요가 있다고 강조했다. 주택 가격은 하락하고, 청년 실업률은 높으며, 공장 생산량도 줄고 있다.

런던 킹스 칼리지의 중국학 교수이자 중국법 연구소장인 케리 브라운은 시가 중국 민족의 ‘위대한 부흥’에 헌신하고 있다고 말했다. 그는 현재 정권이 중국의 역사적 서사를 통일된 것으로 제시하려 한다고 덧붙였다. 과거 지도자들이 제시한 다른 미래의 가능성을 공개적으로 논의하는 것을 막기 위해서이다.

‘대신, 그들의 삶은 중국이 현재의 모습으로 변모하도록 바꾼 것으로 연결될 것이며, 다른 ‘만약에’ 같은 상황은 언급되지 않을 것이다.’라고 브라운은 말했다.