2022년 중국에서 발생한 132명이 사망한 여객기 추락 사고는 비행 중 연료 차단으로 발생한 것으로 나타났다. 미국 국립교통안전위원회(NTSB)가 공개한 데이터에 따르는다.

연료 스위치 ‘차단’ 위치로 전환

NTSB 보고서에 따르면 중국 동방항공 MU5735편 여객기의 두 엔진 연료 스위치가 고도 8,839m(29,000피트)에서 비행 중 ‘차단’ 위치로 전환된 것으로 드러났다. 이는 사고가 의도적인 행위였을 가능성을 뒷받침한다.

이 사고는 수십 년간 중국에서 발생한 최악의 항공 사고로, 보잉 737 여객기가 광시성의 산간 지역으로 추락했다. 중국은 국가보안 문제를 이유로 최종 보고서를 발표하지 않았다.

연료 스위치와 엔진 성능

정보공개법에 따라 공개된 NTSB 보고서는 연료 스위치 조작 후 엔진 속도가 감소했다고 밝혔다. 연료 스위치는 비행 중 엔진을 시작하거나 중단할 때 조종사가 사용하는 제어 장치다.

데이터는 비행기의 ‘블랙박스’에서 확보한 것으로, 블랙박스는 잔해 중에서 회수되어 워싱턴 D.C. 소재 NTSB 연구소에서 분석되었다.

비행기가 하늘에 1시간 이상 머무른 후 고도에서 갑작스럽게 추락했다. 비행기는 윈난성 주도 쿤밍에서 출발해 같은 날 오후 광저우에 도착할 예정이었다. 추적 데이터에 따르면 3분 미만의 시간에 수천 미터가 떨어졌다.

수사와 논란

추적 사이트 ‘플라이트레이더24’에 따르면, 비행기의 고도는 29,100피트(9,000m)에서 2분 15초 만에 9,075피트로 떨어졌다. 사고 직후 마지막 기록된 데이터는 현지 시간 오후 2시 22분에 고도 3,225피트였다.

중국 민항국(CAA)이 사고 조사를 주도했다. 사고가 중국에서 발생했고, 중국 항공사의 비행기였기 때문이다. 그러나 보잉 737은 미국에서 설계되고 제작된 항공기여서 NTSB는 고급 항공 안전 조사관을 파견해 조사에 참여했다.

조사관들은 의도적인 행위, 조종사 실수, 구조 결함이나 공중 충돌 등 기술적 문제를 포함한 여러 원인을 고려했다, but CAA 항공 안전실장 주 타오는 사고 직후 원인은 아직 명확하지 않다고 밝히며, 비행기 하강 중 항공 통제관과의 연락이 없었다고 말했다.

CAA는 조종사들이 유효한 면허를 소지하고 충분히 휴식을 취했으며, 비행 전 건강 검진을 통과했다고 밝혔다. 그러나 CAA는 조종사 자살설을 부정하며, 이는 ‘심각하게 오도하는’ 소문이라고 말했다. 2022년 4월 기자회견에서 CAA 관계자 우 시지예가 이와 같이 밝혔다.

중국은 사고에 대한 최종 보고서를 발표하지 않아 비판을 받고 있다. CAA는 정보 공개가 국가 안전과 사회 안정에 위협이 될 수 있다고 경고했다. 최근 수십 년간 중국의 항공 안전과 항공 기준이 크게 개선되며 항공기 추락 사고는 드물게 발생하고 있다.