디아몬드 대기업 데비어스가 남아공의 핵심 광산인 베네치아에서 2년간 가동을 중단한다고 BBC가 보도했다. 이 결정은 전 세계적으로 다이아몬드 수요가 줄어들고 소비자 습관이 변화하면서 내려진 것이다. 특히 중국에서 수요가 줄어들고 있다. 전반적인 가격이 하락하고 있으며, 인공 다이아몬드와 같은 대안이 경쟁력을 얻고 있다.

수요 감소와 경쟁 심화로 산업 위기

데비어스는 세계 다이아몬드 시장이 침체 상태이기 때문에 비용을 줄이고 운영을 축소해야 한다고 밝혔다. 베네치아 광산은 남아공 북부에 위치해 있으며, 이 지역은 남아공 전체 다이아몬드 생산량의 40% 이상을 차지하고 있고 4,000명 이상을 고용하고 있다. 이 광산의 중단은 지역경제와 남아공 전체 경제에 큰 영향을 줄 수 있다.

노동조합은 이전부터 남아공 광업 부문에서 일자리 감소를 경고해 왔다. 이 부문은 거의 50만 명을 고용하고 있으며 GDP의 4% 이상을 차지한다. 베네치아 광산의 가동 중단은 정부가 이 분야의 고용 문제를 해결해야 한다는 압력을 증가시킬 수 있다.

데비어스의 모회사, 전략 전환 시도

데비어스는 영국의 Anglo American이 주식의 대부분을 보유하고 있다. Anglo American은 회사 매각을 추진하며 AI 부흥으로 인해 수요가 증가하는 구리 시장에 집중하려 한다고 알려졌다. 데비어스는 2년간의 가동 중단 기간 동안 베네치아 광산의 인프라를 개선하고 생산 능력을 높여 시장 상황이 개선되면 다시 가동할 준비를 하겠다고 밝혔다.

데비어스는 1947년에 ‘다이아몬드는 영원하다’라는 슬로건을 내세워, 다이아몬드 반지가 결혼의 필수품이라는 인식을 확산시켰다. 이 캠페인은 이후 제임스 본드 소설과 쇼어리 베이시가 영화 시리즈를 위해 녹음한 곡을 영감시켰다. 그러나 소비자 습관은 이후 바뀌었고, 산업은 지금 큰 도전을 맞고 있다.

국제 다이아몬드 컨설턴트의 원석 가격 지수는 2022년 이후 거의 반으로 떨어졌다. 소비자들은 광부의 임금, 노동 조건, 환경 파괴에 대한 윤리적 우려를 표현하면서 최근 몇 년간 인공 다이아몬드의 인기를 높이고 있다. 그러나 데비어스와 같은 기존 기업들도 자연 다이아몬드보다 훨씬 저렴한 가격으로 자체 인공 다이아몬드를 생산하면서 이 변화를 활용하고 있다.

역사적 유산과 현재의 도전

데비어스는 최근 몇 년간 운영을 축소한 대형 생산자 중 하나는 아니지만, 1871년으로 거슬러 올라가는 긴 역사를 통해 대중의 상상력에 독특한 위치를 차지하고 있다. 이 회사의 설립자는 Cecil Rhodes로, 영국의 식민지 지도자였다. 그의 힘으로 아프리카 원주민들은 토지를 박탈당했고 기본적인 권리도 박탈당했다. 그는 이 과정에서 백만장자가 되었으며, 몇 년 전 케이프타운 의회에서 ‘원주민들은 어린아이들과 같다… 그들은 야만에서 겨우 벗어났다’라고 말하며 인종 차별을 정당화했다.

Rhodes의 남아공 유산은 그의 이름을 딴 기관들이 계속 존재하는 문제를 둘러싼 ‘탈식민지화’ 논의의 중심에 서 있다. 이는 Rhodes의 동상이 있는 대학들과 그의 재산으로 설립된 장학금을 포함한다. 영국의 옥스퍼드 대학교는 그 예로, 과거 Rhodes 장학생으로는 미국 전 대통령 Bill Clinton과 호주 전 총리 Malcolm Turnbull이 포함된다.