예멘의 페림 섬에 발을 들인다면 시간이 멈춘 듯한 느낌을 받는다. 그러나 이 섬은 현대 국제정치의 전략적 요충지로 주목받고 있다.

지정학적 요충지

페림 섬은 바브 알만다브 해협에 위치해 있다. 이 해협은 미국과 이란 갈등으로 인해 호르무즈 해협이 사실상 폐쇄되면서 그 중요성이 커졌다. 전 세계 석유 공급을 유지하고 가격을 안정시키기 위해 사우디아라비아는 석유 수출을 적도해로 전환했다.

이란이 주요 지원을 제공하는 예멘의 하OUTH이 반군은 이 섬을 장악해 해협 통행을 차단하려는 공세를 벌이고 있다. 지난 목요일, 하OUTH이 반군은 페림 섬 북쪽 약 50마일 떨어진 주요 항구 도시 모카를 점령했다.

CNN은 페림 섬에 단독으로 들어가 볼 수 있었다. 낡은 총포 배에서 내리는 방문객들을 예멘군 경비대가 지키고 있었다. 이 섬을 수호하는 과정을 감독한 장교는 이 섬 방어의 중요성을 강조했다. 그는 예멘 국제적으로 인정받는 정부에 충성하는 부대의 베테랑이었다.

고조된 긴장

예멘에서 시작된 지역 갈등이 이제 전 세계적 중요성을 띠고 있다. 하OUTH이 반군은 예멘 수도와 북서부, 적도해 연안 대부분을 장악하고 있으며, 영향력을 확장하고 있다. 만약 페림 섬을 차지하면 미국에 경제적·정치적 압박을 가할 수 있으며, 유가 상승과 11월 중간선거에 영향을 줄 수 있다.

CNN과 단독 인터뷰에서 예멘 정부의 부총리인 타리크 살레히는 “우리는 이란의 프로젝트임을 세계에 알렸지만, 예멘인의 목소리를 그때는 듣지 않았다… 지금은 지정학적 문제가 됐다”고 말했다. 살레히는 하OUTH이 반군의 전 동료이며, 전 대통령 아리 압둘라 살레히의 조카다. 그는 여러 회의 살해 시도를 살아남았으며, 미국의 실질적인 지원은 받지 못하고 있다고 밝혔다.

8월 말, 한 휴양지에서 인터뷰를 받은 살레히는 하OUTH이 반군이 페림 섬을 차지하면 “거대한 국제적 힘과 해군이 필요할 것”이라고 경고했다. 그는 미국이 자신의 정부에 대해 “말만 하고 실질적인 지원은 하지 않았다”고 지적했다.

역사적과 현대적 갈등

예멘 내전은 2014년 하OUTH이 반군이 수도 사나아를 장악하면서 시작됐다. 이후 사우디아라비아 주도의 군사 행동이 시작됐다. 이란은 하OUTH이 반군에 무기와 훈련을 제공했으며, 이스라엘과 적도해 항로를 공격하는 등 이란의 지역 전략과 맞물리고 있다.

지난 7월 시작된 하OUTH이 반군의 공세는 사우디아라비아와 4년간의 휴전을 종식시키며, 이란과 미국 간의 전쟁으로 예멘의 갈등이 확대되고 있다. 이례적으로 사우디아라비아는 이란 여객기가 사나아에 착륙하도록 허용했다. 이 비행기는 이란 전 최고 지도자 알리 카메네이의 장례식에 참석하기 위해 사나아에 도착한 하OUTH이 대표단을 태우고 있었다. 카메네이 전 지도자는 2025년 2월 이스라엘 공습으로 숨졌다.

그러나 사우디아라비아는 이 비행기가 이란 군인과 장비를 태우고 있다는 우려를 들어 사나아 복귀를 허가하지 않았다. 이로 인해 사우디는 공항 활주로를 공습했고, 비행기는 하OUTH이가 장악한 항구 도시 호데이다로 돌려보냈다. 이 사건은 갈등의 전환점을 만들며, 비공식적 휴전이 무너지고 양측 간 긴장이 고조됐다.

전문가들은 하OUTH이 반군의 행동이 단지 이란의 이익에만 기반한 것은 아니라고 경계한다. 채텀 하우스의 연구원인 페라 알무슬리미는 “하OUTH이 반군은 국내 문제를 돌리기 위해 전쟁이 필요했다. 그들은 다시 사우디아라비아와 협상할 수 있다고 말할 수 있었다. 물론, 이전부터 유일한 동료였던 이란을 도와줄 수 있다면, 왜 안 되겠는가?”라고 말했다.

갈등이 고조되자도 하OUTH이 반군은 CNN의 논평 요청에 응답하지 않았다. 이들은 이전에 현재의 공세가 외부 압력에 대항하고 지역에서 영향력을 확대하는 전략적 일부분이라고 밝혔다.