네팔 주니차nde — 24세의 네라 샤히는 아차姆 지역의 만갈센 폴리테크닉 대학에서 약학을 공부 중이지만, 그녀의 마음은 네팔의 최빈곤 지역인 자자르코트 주의 주니차nde 농촌 지방자치체로 향한다. 정부 자료에 따르면 이 지역은 753개의 지방자치체 중 가장 빈곤 수준이 높다. 여름철 산사태로 인해 취약한 도로가 막혀 병원에서 멀리 떨어진 환자들이 고립되고 있다. 샤히는 6선거구 주민으로, 3월 5일에 첫 투표를 할 예정이다. 그녀는 이번 주 기자들에게 “약을 처방하는 법을 배우고 있지만, 누가 건강소에 파라세타몰을 가져다줄지, 혹은 지속 가능한 도로를 건설할지 궁금하다”고 말했다.

샤히는 지역의 약초와 농산물을 시장으로 운반할 수 있는 다리가 필요하다고 꿈꾼다. 그녀는 장비가 갖춰진 병원에 의사들이 상주하고, 기술 대학이 가까이 위치하며, 교육받은 청년들이 지역을 떠나지 않도록 하는 정책이 필요하다고 말한다. 국가 전력망에서의 전력 공급과 안정적인 인터넷도 그녀의 최우선 과제이다. 현재 출산은 수십만 루피의 비용이 드는 헬리콥터를 타고 병원으로 이송해야 하는 상황이다. 그녀의 가난한 마을에서는 이 비용을 감당할 수 없다.

이러한 요구는 네팔의 희미한 지역 전반에 걸쳐 공감되고 있다. 바장크 주의 비트타드치르 농촌 지방자치체에서 18세의 수希尔 보하라도 만갈센에서 약학을 공부 중이며, 라디오와 텔레비전에서 들려오는 수십 년간의 실현되지 않은 약속들을 비판한다. 보하라는 “Z세대는 연설가가 아니라 의사가 필요하다”고 말한다. 그는 무분별한 도로 건설이 오히려 산사태를 일으키며 마을을 연결하지 못한다고 지적한다. 2015년 지진은 집을 파괴했고, 신뢰도 깨뜨렸다고 그는 덧붙였다. 오래된 정당들은 역사에 집중하고, 새로운 정당들은 지역 현실을 이해해야 한다고 보하라는 주장한다.

보하라는 자신의 투표를 정당 충성심이 아닌 투자로 보고 있다. 비트타드치르 같은 지역의 유권자들은 후보자들을 실질적인 정책으로 이끌 수 있다고 그는 믿는다. 아차姆의 투르마칸드 농촌 지방자치체 4선거구 출신의 다발 부다도 동의한다. 국가 보고서에 따르면 아차姆은 지속적인 빈곤, 인구 이탈, 훼손된 인프라로 고통받고 있다. 부다는 “종이로 된 계획은 많지만 실행은 없다”고 말한다. 그는 만갈센-장갈가트-치사판이 도로 건설이 완료되고, 장갈가트에 구체적인 다리가 필요하다고 강조한다. 견고한 인프라는 지역 경제를 활성화할 수 있다고 그는 강조한다. 대표자들은 프로젝트를 추진해야 하며, 단순히 말만 해선 안 된다고 그는 말했다.

이 학생들의 불만은 네팔 민주주의의 지속적인 격차를 드러내는 것이다. 주니차nde, 비트타드치르, 투르마칸드의 청년 투표자들은 이데올로기보다 생존을 우선시한다. 신뢰할 수 있는 의료, 통행 가능한 도로, 일자리가 청년 이탈을 줄이고 마을을 공허하게 만들지 않을 수 있다. 선거 관계자들은 이러한 지역에서 18~25세 유권자들의 투표율이 높을 것으로 기대하고 있다. 이 지역의 빈곤 지표는 국가 평균보다 낮은 것으로 나타났다. 주요 정당의 후보자들은 인프라 확충을 약속했지만, 샤히, 보하라, 부다 같은 첫 투표자들은 3월 5일에 다가올 선거에서 약속보다는 증거를 요구하고 있다.

네팔의 753개 지방자치체는 다차원적 지표를 통해 빈곤을 추적하고 있으며, 주니차nde는 식량 불안정률이 높고 학교 졸업률이 낮아 최하위에 랭크되어 있다. 자자르코트의 고립은 문제를 악화시킨다. 건강소에서는 파라세타몰 같은 기본 약품이 부족해, 환자들은 산을 넘거나 헬리콥터를 타고 병원으로 이송해야 한다. 바장크와 아차姆의 상황도 마찬가지로 나쁘며, 연간 농촌 도로가 파괴되는 문제가 지속되고 있다. 정부 자료에 따르면 이러한 지역의 청년 이탈률은 30%를 넘어서고 있으며, 인재와 성장의 속도를 느리게 하고 있다.

샤히는 졸업 후 기회가 생기면 다시 돌아오고 싶다고 말한다. 그녀는 “우리의 빈곤을 질병처럼 대하는 리더가 필요하다. 진짜 약이 필요하다”고 말했다. 보하라도 이와 같은 입장을 공유하며, 카리스마보다는 능력 테스트를 요구한다. 부다는 책임감을 강조하며, 다리와 도로에 대한 실적을 요구한다. 포스터가 마을을 뒤덮고, 집회가 열리면서 이러한 목소리들이 소음 속에서 뚫고 나와, 경쟁을 일상적인 어려움에 뿌리내리게 한다.