플로리다에 기반을 둔 군 구조대는 대서양에서 비행기 사고를 당한 11명을 ‘놀라운’ 방식으로 구조했다고 밝혔다. 구조대는 마지막 생존자를 구조할 때 연료가 다 떨어질 뻔한 위험한 상황에서 구조에 성공했다.

구조 작전

플로리다 동부 멜버른에서 동쪽으로 약 80마일 떨어진 바다에 떨어진 소형 비치크래프트 이중 프로펠러 항공기를 타고 있던 승객과 승무원을 구조하기 위해 920구조대가 움직였다. 이들은 캡 캐나버럴 근처의 패트릭 우주군 기지에 기반을 두고 있다.

구조대가 도착했을 때, 생존자들은 단 하나의 작은 구명보트에 약 5시간 동안 갇혀 있었다. 비행기나 파편의 흔적이 보이지 않았고, 구조대는 승객들이 도움이 올 것이라고 전혀 예상하지 못했다고 말했다.

전투 킹 2 운송기와 HH-60W 조리 그린 2 헬리콥터를 타고 도착한 구조대는 생존자들이 모두 바하마 성인이라는 점을 확인했다.

“바다에 추락한 비행기에서 생존한 사례는 내가 아는 한 없었습니다.”라고 운송기 조종사인 엘리자베스 피오와티 대령은 기지에서 열린 기자회견에서 말했다.

“그들이 모두 생존한 것이 놀라운 일이고, 보트에 모두 타게 된 것도 놀라운 일입니다.”

구조 헬리콥터의 긴박한 상황

구조 작전은 약 1시간 30분 동안 지속되었다. 헬리콥터는 지진이 일어난 바다에서 구명보트에 있는 생존자들을 구조하기 위해 윈치와 바스켓을 사용했다. 총 9차례의 구조를 마치고 생존자들을 멜버른 공항에 있는 대기 중인 구급차로 옮겼다.

헬리콥터 조종사인 매트 존슨 소령은 마지막 생존자를 구조할 때 연료가 다 떨어질 뻔한 상황이었다고 밝혔다. 그는 “비상 연료량”이라고 불리는 ‘빙고 타임’ 상황이었다고 설명했다.

“우리는 연료가 부족해 더 이상 지체할 수 없는 상황이었습니다.”라고 존슨 소령은 말했다.

그는 헬리콥터가 연료가 부족해질 경우 공중 연료 보급이 가능하다고 설명했지만, 이는 구조자 중 일부가 급한 의료 조치가 필요하다는 점을 고려하면 지연될 수 있었다.

“어제는 하지 않았지만, 준비는 되어 있었습니다.”라고 그는 말했다.

번개가 가한 압박

피오와티 대령은 비상 탐지 장치가 작동하고 미국 연안 경비대가 신호를 수신한 후 시작된 구조 작전에 번개가 가한 압박을 설명했다. 비행기는 보고에 따르면 마시 하버와 그랜드 바하마 섬 사이를 비행하던 중 추락했다. 사고 원인은 조사 중이다.

구조 작전에 참여한 라리 월리프 대위는 “오랜 시간 바다에 갇혀 있었기 때문에 생존자들은 육체적, 정신적, 감정적으로 고통을 받고 있었다”라고 말했다.

“우리가 바로 위에 있을 때까지 구조가 있을지 몰랐다고 합니다.”라고 그는 말했다.

“이런 상황에서 감정적 상처를 입었을 수 있지만, 누군가가 구조를 하리라는 것을 알지 못한 채 말입니다. 하지만 그게 우리의 일입니다. 누군가의 최악의 하루에 우리는 최고의 모습으로 모두를 집으로 데려옵니다.”