영국 최대 민간 주택 개발업체인 블루어 홈즈는 윈체스터 남부 골프장을 대체하는 대규모 주택 개발 계획을 발표하며 논란을 일으켰다. 이 170에이커 부지는 경관이 아름다운 녹지 공간으로 알려져 있으며, 1200가구의 ‘저탄소’ 주택을 건설할 계획이다. 이 중 40%는 저소득층을 위한 주택으로 지정될 예정이다. 그러나 이 계획은 지역 주민들의 강한 반발을 불러일으켰으며, 지역의 자연 경관과 인프라에 악영향을 줄 것이라는 지적이 나왔다.

이 도시는 교회 도시로 유명하며, 주민들은 골프장의 탁 트인 경관이 사라질 것을 우려하고 있다. 존 펀슨은 오랜 기간 골프장을 이용한 회원으로, 이 개발 계획은 지역의 자연적인 매력을 감소시키고, 많은 골퍼들이 더 먼 거리까지 골프를 치러야 할 것이라고 우려했다.

“우리가 더 멀리 가야 한다면 많은 사람들이 골프를 그만둘 것이라 생각한다.” 펀슨은 말하며, 주변 골프장이 이미 가득 차 있고, 새 회원을 받는 대기 목록이 길다고 덧붙였다. “나는 83세이기 때문에 더 이상 골프를 치지 못할 것이다.”

주민들은 또한 지역 인프라에 대한 우려를 제기했다. 교통 혼잡, 학교와 NHS에 대한 부담 등이 문제가 되고 있다. 햄프셔 카운티의 잭 워릭 의원은 정부의 알고리즘에 따르면 윈체스터는 수요에 맞춰 62% 더 많은 주택이 필요하다고 말하며, 이 개발 계획이 추진될 가능성이 높다고 밝혔다.

“지난 몇 년간의 연구에 따르면 윈체스터로 들어오는 교통의 70~80%가 남쪽 도로를 통해 들어오는데, 이 개발로 인해 교통이 방해받을 것이다.” 워릭 의원은 말하며, 지역 학교와 의료 시스템에 대한 부담이 증가할 것이라고 경고했다.

“이것은 인근 도시에서 오는 직장인들이 대부분이지만, 학교와 고등학교에도 영향을 줄 것이다. 학교에 가는 시간이 더 길어질 것이다.”

블루어 홈즈는 연간 13억 파운드의 매출을 기록하는 영국 최대 민간 주택 개발업체로, 2021년에 이 부지를 인수했다. 회사는 윈체스터에서 주택 부족 문제를 해결하기 위해 이 개발이 필요하다고 주장한다. 윈체스터의 평균 주택 가격은 80만 파운드에 달한다.

블루어 홈즈의 대변인은 “필요한 주택과 지역 사회 시설을 제공하는 데 전념하고 있으며, 영국에서 가장 주택이 비싼 지역 중 하나에서 이 계획을 추진하고 있다.”라고 밝혔다. 대변인은 “공개 웨비나와 지역 주민과의 소통을 통해 도시의 요구에 대한 귀중한 피드백과 통찰을 얻었으며, 이 개발 계획에는 학교, 스포츠 시설과 제한된 녹지 공간이 포함될 것이라고 덧붙였다.

이 골프장은 BBC 골프 해설자인 페터 알리스와 라이더 컵 캡틴 데이브 토머스가 공동 설계했으며, 자연 지형을 활용해 설계되었다. 주민들은 이 개발이 골프장의 자연적인 아름다움과 야생 생물 서식지까지 파괴할 것이라고 우려했다.

“이 골프장은 100% 녹지 공간이며, 나는 항상 동물들을 보고 있다.” 펀슨은 말했다. “이 계획은 많은 녹지 공간과 아름다운 경관을 잃게 할 것이며, 자연 서식지도 파괴될 것이다.”

또 다른 지역 주민인 멜 드로우도 이와 같은 우려를 반복했다. “우리가 더 이상 주택을 짓는 공간이 없을 때까지 기다릴 수는 없을 것이다. 왜 지금 당장 품질 있는 삶을 유지할 수 있는 상태에서 멈추지 않을까?”

반발음에도 불구하고, 이 개발 계획은 5년 더 진행될 수 있는 기회를 얻었으며, 이는 윈체스터의 주택 수요를 충족하기 위한 전략의 핵심으로 여겨진다. 비판자들은 이처럼 녹지 공간인 골프장을 대신해 부지 개발보다는 기존 도시 부지를 우선적으로 활용해야 한다고 주장한다.

이 논란은 영국에서 가장 역사적이고 아름다운 도시 중 하나인 윈체스터에서 주택 수요와 환경 보호 사이의 갈등을 보여주는 대표적인 사례로 여겨진다.