갈라파고스 제도 주변 해수 온도가 사상 유례없이 높다. 태평양에서 수백 년간 어부들이 관측해 온 엘니뇨 현상은, 남미 해안으로 따뜻한 물을 동쪽으로 퍼뜨리는 주류 바람이 약해질 때 시작된다. 현재 이 현상이 최고조에 달하고 있으며, 올해와 내년 사이에 기록적인 온도 상승이 예상된다.

엘니뇨와 갈라파고스 생태계

2026년이 기록상 가장 더운 해가 되지 않더라도 2027년에는 될 것으로 보인다. 갈라파고스 제도는 이 기후 위기의 중심지다. 이곳은 펭귄이 산호초 옆에서 수영하는 유일한 장소다. 평소 태평양 동부 해수 온도는 낮아, 갈라파고스 펭귄과 바다사자 등 극지방 생태계와 유사한 종들이 이곳에 서식한다.

엘니뇨가 시작되면 해양 환경에 급격한 변화가 생긴다. 마치 해수에 뜨거운 목욕을 시키는 것처럼, 수온이 18℃에서 30℃ 이상으로 급격히 상승한다. 이로 인해 수산물이 부족해져 어류 종들이 대량으로 줄어든다. 낯카 부리새, 펭귄, 파란발 부리새 등 해양 조류의 수가 급격히 감소하고, 바다 도마뱀들은 굶주린다. 라니냐 해에는 수온이 다시 낮아지면 해양 생물이 다시 늘어난다.

기후 변화와 생태계 적응

이러한 변화는 오랫동안 반복되며, 갈라파고스의 많은 종들이 이에 적응해 왔다. 갈라파고스 도마뱀은 엘니뇨 해에 체격을 작게 만들고, 정상적인 조건이 돌아오면 다시 자라난다. 하지만 기후 변화로 인해 엘니뇨가 더 자주, 더 극단적으로 발생하면서 생태계에 새로운 진화적 도전이 생겼다. 과학자들은 앞으로 수십 년 안에 일부 종들이 멸종할 수 있다는 우려를 표명하고 있다.

브라운 대학교 생태학 명예교수인 조너선 와이트맨은 “갈라파고스는 세계에서 가장 높은 온도 변동이 있는 지역 중 하나”라고 말했다. “엘니뇨-라니냐 사이클로 인해 항상 온도가 오르락내리락 한다. 엘니뇨 시기에는 해양 생태계가 거의 붕괴되고, 라니냐 시기에는 다시 활기를 되찾는다. 하지만 생태계는 얼마나 많은 스트레스를 견딜 수 있을까?”

앞으로의 기후 극단 상황 속에서, 진화 이론의 탄생을 이끈 이 생태계는 식물과 동물이 어떻게 반응할지를 연구하는 데 중요한 역할을 할 수 있다. 와이트맨은 2015-16년 엘니뇨 기간에 수많은 어류 종에서 궤양성 피부병이 발생했고, 식량망 전체에 영향을 미쳤다고 보고했다. 1982-83년 엄청난 엘니뇨 기간에는 갈라파고스 도마뱀과 같은 고유종들이 멸종했다. 와이트マン과 그의 팀은 2026-27년 엘니뇨가 가져올 변화에 대비하고 있다.

생태계 회복력과 미래

와이트맨은 “나의 주요 질문은 이러한 기후 충격이 얼마나 자주 발생하는지, 생태계가 한계점을 넘어서 다른 상태로 전환될 수 있는지”라고 말했다. “생태계는 한계점까지 밀리면 완전히 새로운 상태로 전환된다. 이 점에서 갈라파고스는 미래를 위한 자연 실험실 같은 곳이다.”

모두가 걱정스러운 것은 아니다. 이 섬들은 극한 상황에도 오랫동안 회복력을 보여왔다. 와이트맨은 지구 온도가 계속 상승하는 가운데도 이 섬들이 얼마나 많은 것을 견딜 수 있을지에 대해 조용히 낙관하고 있다. “우리는 새로운 시대에 들어섰다. 걱정스럽지만, 이 네트워크을 연구하는 것은 희망을 준다.”라고 그는 말했다. “나는 산호 연구를 통해 확실히 산호초의 구성이 바뀐 것을 봤다. 하지만 극심한 엘니뇨 이후 회복할 수 있는 더 회복력 있는 종들로 바뀌었다.”