볼리비아의 윙가스 지역에서 새로운 야생 고양이 종인 틸카야 고양이(Leopardus tilcayo)가 발견됐다. 유일한 생존 개체는 수용소에 있는 암컷이다. 유전자 분석을 통해 종 분류의 필요성을 확인했으며, 보존 전략 개선을 요구한다.

유전자 분석 통해 숨겨진 다양성 드러나

리더 연구자인 노가레스-아스카룬스 박사는 지역 주민이 새끼 고양이를 발견한 뒤 연구를 시작했다. 처음에는 애완 고양이로 오인했지만 행동과 외형에서 차이를 보였다. 연구팀은 동물과 박물관 표본의 유전자를 분석해 새로운 종임을 확인했다.

브라질의 보존 유전자학자 에두아르도 아이즈리크 박사는 “기록이나 사진이 거의 없고 박물관에 있는 개체도 없어서 아무도 주목하지 않았다”고 말했다. 커런트 바이올로지에 발표된 연구는 호랑이 고양이 종이 3종이 아닌 5종으로 분류될 필요가 있음을 밝혔다.

공동 연구자인 옥스퍼드 대학교의 카를리네 사르토르 박사는 종 분류의 중요성을 강조했다. “이 고양이는 애완 고양이 크기와 비슷해서 이미 다 알려졌다고 생각할 수 있지만, 이 발견은 세계의 연구가 부족한 지역에 아직 알려지지 않은 생물 다양성이 얼마나 많은지를 보여준다”고 말했다.

보존 문제와 서식지 위협

틸카야 고양이는 산림 벌채, 서식지 감소, 불법 포경으로 멸종 위기 종으로 분류된다. 발견된 윙가스 지역은 산불로도 피해를 입고 있다. 국제 자연 보존 연맹(IUCN)은 관련 호랑이 고양이 종의 보존 상태를 재평가해야 한다.

ABC 뉴스에 따르면 “현재 이 지역은 산림 벌채와 특히 산불로 위협받고 있다. 제어가 안 되면…”이라고 전했다. 수용소에 있는 10살짜리 수컷이 유일한 틸카야 고양이로, 야생에서는 카메라 트랩 이미지로 다른 개체가 있을 수 있다고 한다.

생물 다양성과 과학에 미치는 영향

틸카야 고양이의 발견은 고양이 종의 진화 역사를 더 잘 이해하는 데 기여했다. 과학자들은 이 종이 약 140만 년 전 호랑이 고양이의 공통 조상에서 진화했을 것으로 보고 있다. 유전자 분석은 관련 야생 고양이의 진화적 관계를 더 구체적으로 밝혔다.

사르토르 박사는 “종을 확인하는 것은 첫 단계뿐이다. 서식지를 파악하고 어떻게 보호할지 알아야 한다”고 말했다. 연구 결과는 특히 연구가 부족한 지역에 아직 알려지지 않은 생물 다양성이 얼마나 많은지를 강조한다.

이 발견은 야생 동물 과학에서 유전자 도구가 알려진 종 내 숨겨진 다양성을 드러내는 추세의 일부다. 이는 보존 전략의 개선과 연구 확대가 필요하다는 점을 강조한다.