기니비사우 정부는 목요일, 서아프리카 국가에서 수천 명의 신생아에게 간염 B 백신 투여 시기를 지연시키는 방식으로 진행될 예정이던 미국 자금 지원 연구를 중단했다.

이 연구는 미국 보건복지부에서 160만 달러를 지원해, 출생 시 백신 투여가 기존 6주간의 표준 일정보다 더 효과적인지 테스트하려는 목적이었다. 비판자들은 이 연구 설계가 간염 B 감염률이 높은 지역에서 반절의 14,000명의 신생아에게 출생 시 백신을 주지 않는다는 점을 지적했다.

외교부 장관 조아오 베르나르도 비에이라는 비사우에서 열린 기자회견에서 이 연구 중단을 발표하며, 글로벌 과학계와 미국 정치인들의 압력 때문이라고 밝혔다. 비에이라 장관은 “이 연구는 절대 진행되지 않을 것이다.”라고 말했다. 이는 미국 질병예방통제센터(CDC)가 이전 윤리 검토를 거쳐 승인한 후, 두 번째로 중단된 연구이다.

세계보건기구(WHO)의 테도로스 아다논 게브레예수스 총장은 이 연구를 윤리적으로 문제가 있다고 지적했다. 간염 B는 간을 감염시키고, 신생아에게 특히 치명적이다. 조지타운 대학교의 데이터에 따르면, 출생 시나 출생 후 1년 이내에 노출된 신생아 중 90%가 만성 감염에 걸린다. 이 중 15%에서 25%는 간 기능 장애나 암으로 인해 조기에 사망한다.

유럽 남부 대학교와 연계된 밴디姆 건강 프로젝트의 연구자들은 초기 백신 투여의 ‘비특이적 효과’를 추적하려 했다. 이는 피부 문제나 신경 발달, 자폐증 등과의 잠재적 연관성을 포함했다. 이 프로젝트는 수십 년간 기니비사우에서 건강 시스템이 취약한 국가에서 백신의 영향을 연구해왔다.

프레데릭 샤틀츠-부크홀저 주도 연구자는 연구 중단에 대해 아쉬움을 표했다. “이 연구가 중단된다면 모두가 손해를 입겠지만. 특히 백신과 건강 연구에 대한 신뢰가 약화될 것이다.”라고 그는 기자들에게 말했다. 샤틀츠-부크홀저는 향후 연구 설계가 수정될 수 있기를 기대하고 있다.

이 연구는 미국 보건복지부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어와 연관되어 있다. 케네디는 백신에 대한 강한 회의론자로, 최근 미국에서 신생아에게 간염 B 백신을 보편적으로 접종해야 한다는 CDC 지침을 뒤집었다. 그는 이전에 밴디姆 건강 프로젝트의 연구를 인용해, 가난한 국가의 백신 프로그램을 지원하는 글로벌 백신 동맹(GAVI)에 대한 미국의 지원을 반대한 바 있다.

기니비사우는 현재 6주 후에 간염 B 백신을 접종하고 있다. 연구자들은 출산 시 어머니가 바이러스를 전염시키는 경우가 많기 때문에, 출생 후 초기 몇 달은 위험한 시기라고 지적했다. 공중보건 관계자들은 이 연구의 결과와 관계없이 내년부터 출산 시 백신 접종 정책을 시행할 계획이다.

미국 상원 의원들도 이 연구에 반대했다. 루이지애나 주 공화당 소속의 의학자인 빌 캐시디 상원의원을 중심으로 한 그룹은 보건복지부가 지원을 중단할 것을 촉구했다. 그들은 이 연구가 가난과 불안정으로 인해 의료 시스템이 곤란한 국가에서 취약한 어린이들에게 불필요한 위험을 노출시킨다고 주장했다.

현재까지 CDC는 목요일까지 공식적으로 입장을 밝히지 않았으며, 보건복지부는 요청에 응답하지 않았다. 이 연구 중단은 부유한 국가의 자금이 글로벌 남반부에서의 연구에 투입될 때 발생하는 백신 연구 윤리에 대한 갈등을 드러냈다.

밴디姆 연구자들은 자신의 연구 기록을 방어했다. 그들은 백신의 효과와 드문 부작용에 대한 연구 결과를 발표해, 세계적인 정책에 영향을 미쳤다. 그러나 반대자들은 이 연구가 백신 접종을 지연시키는 것이 윤리적으로 문제가 있다고 지적한다. 이는 어떤 과학적 질문이 있든 간에, 이미 입증된 백신 접종을 지연시키는 것이 문제가 된다는 것이다.

기니비사우의 결정은 수개월간의 논란을 종결짓는다. 이로 인해 유사한 연구가 다른 지역으로 이전될지, 아니면 일반적인 데이터를 통해 출산 시 백신 접종의 증거가 수집될지 여전히 미지수이다.