이란 국가대표 축구팀(팀 메릴리)은 2026년 월드컵에서 G조 3위로 탈락했다. 3경기에서 모두 무승부를 기록해 3점을 얻었지만, 8개의 3위 팀이 16강에 진출하는 방식으로 인해 탈락했다. 마지막 경기는 지난 금요일 시애틀에서 이집트와 1-1로 비겼다.

테헤란에 사는 민다는 “이런 일이 일어날 가능성은 거의 없었다. 우리는 단 한 치 차이로 다시 탈락했다”라고 알자제라에 말했다.

이상한 상황과 신적 개입 주장

이란의 탈락 상황은 매우 특이했다. 감독 아미르 칼레노이가 신적 개입을 의심할 정도였다. 이집트와의 경기 중, 수자 칼릴자데의 93분 만점 득점이 있었지만, VAR 판정으로 오프사이드로 판정받아 득점이 취소됐다.

이 득점이 취소되자 감독진 중 한 명이 축하 도중 머리로 맞아 콧등이 부러지는 사고가 발생했다. 칼릴자데는 선글라스를 끼고 축하를 했고, 이집트는 스트라이커 모하메드 살라가 선글라스를 착용한 사진을 인스타그램에 올려 조롱했다.

칼레노이 감독은 경기 후 방송 인터뷰에서 “말도 안 되는 상황이었다. 마치 우리가 신의 반대편에 선 것 같았다”라고 말했다. 그는 이란이 대회 중 VAR로 인해 득점이 취소된 경기가 3번이나 되는 등 불운을 겪었다고 설명했다.

전쟁, 외교, 물류 문제

월드컵 기간은 이란과 주변 국가 간 긴장이 고조된 시기였다. 이란-미국 간의 갈등이 심화되며, 이란의 남쪽 해역인 호르무즈 해협에서 미국이 섬들을 폭격했다. 이 사건은 이란과 이집트의 경기 전후로 일어났다. 이란 축구 연맹 관계자와 언론인들은 이란 혁명수호군(이란 혁명수호군)과 연계된 혐의로 미국 비자 발급을 거절당했다.

이란 선수단은 원래 아리조나 주 투슨에 머물기로 되어 있었지만, 멕시코 티후아나에 머물렀다. 경기 전후로 미국 입국 및 이탈이 24시간 내에 이루어져야 했으며, 시애틀 경기는 약간의 유예가 주어졌다.

이집트와의 경기 후, 이란은 3가지 결과 중 하나만 얻어도 16강 진출이 가능했다. 크로아티아가 가나에 패배(2-1), 콩고 민주공화국이 우즈베키스탄에 패배(3-1), 알제리와 오스트리아가 무승부(3-3)가 되어야 했다. 이에 이란의 스포츠 해설가 자바드 키아바니는 인스타그램에 “알제리의 이슬람 형제들이 오스트리아를 이기고 이란을 도와달라”고 요청했다.

알제리의 리야드 마하레즈가 승부차기 시간에 골을 넣으며 3-2로 이기자, 이란은 16강 진출이 눈앞에 보였다. 하지만 오스트리아의 사사 칼라지치가 곧바로 동점골을 넣어, 이란은 탈락했다. 이란 국영 방송 해설가들은 감정이 극도로 들끓었다.

오스트리아의 랄프 랭니트 감독은 경기 조작 의혹에 대해 “알프레드 히치콕이 이런 드라마를 썼다면, 아마 미쳤다고 말했을 것이다”라고 말했다.

시위와 분열된 충성심

이란의 국가대표 축구팀은 두 번째로 연속해서 국내외에서 통일된 지지를 받지 못했다. 이는 1979년 혁명 이후 이란을 다스리고 있는 이슬람 공화국에 대한 시위로 인한 결과였다. 2026년 1월, 이란 전역에서 반체제 시위가 벌어졌고, 수천 명이 희생된 것으로 알려졌다. 정부는 미국과 이스라엘과 연계된 테러 조직의 소행이라고 주장했다. 아메니티 인터내셔널은 “역사상 처음으로 일어난 폭력적인 단속”이라고 말했다.

미국의 경기장 밖에서는 이슬람 공화국 반대 시위자들이 1979년 이전의 사자와 태양이 그려진 이란 국기를 사용했다. 공식 국기는 ‘알라’라는 단어가 들어간 국기다. 하지만 대부분의 이란 해외 이민자들은 경기장에서 팀 메릴리를 응원했다.

미국에 거주 중인 전 팀 메릴리 주장 모하메드 카크푸르는 인스타그램에 “이란의 탈락으로 사회에 메시지가 전달되고 있다”라고 말했다. “사회의 일부가 더 이상 팀 메릴리가 자신의 감정, 고통, 희망을 대변하지 않는다고 느낀다면, 갈등이 생긴다. 사람들은 축구 경기 패배로 슬퍼하지 않더라도, 때때로 진실하지 않은 이미지가 무너지는 것을 기뻐할 수도 있다”라고 말했다.

테헤란 동부에 사는 36세의 파르하드는 알자제라에 “앞으로 수십 년 후, 사람들이 팀 메릴리를 이슬람 공화국의 상징으로 기억할 뿐 아니라, 그들이 남긴 축구 기록으로도 기억할 것이다”라고 말했다. “개인적으로는 이란이 진출했으면 좋았겠지만, 탈락한 것에 너무 슬퍼하지는 않는다”라고 덧붙였다.