이란은 11월 20일(현지시간) 미국 로스앤젤레스에서 열리는 월드컵 첫 경기에서 FIFA의 ‘축구가 세계를 하나로’ 슬로건에 도전한다. 이는 역사상 처음으로 전쟁 중인 국가가 개최국의 땅에서 경기를 치르는 사례다.

이념 갈등 속 참가 결정

이란은 미국과의 긴장이 고조된 상황에서 경기를 치르게 됐다. 최근 몇일간 이란과 미국 사이의 긴장이 높아졌고, 취약한 정전 노력이 실패했다. 분석가들은 이 상황이 FIFA의 통합 메시지에 모욕적이라고 말한다.

오레건 주 패시픽 대학교의 정치학 교수이자 전 프로 축구 선수인 줄스 보이코프는 “FIFA가 정치적 월드컵이 되지 않기를 바랐지만, 지금은 가장 정치적으로 불안정한 월드컵이다. 이란-미국-이스라엘 간의 전쟁이 중심에 있다”고 말했다.

“이번 월드컵은 개최국이 참가국에 전쟁 범죄를 경고하고, 그 참가국이 또 다른 참가국을 폭격하는 상황에서 벌어진다. 이는 전례 없는 일”이라고 보이코프는 덧붙였다.

물리적·정치적 장애물

이란 선수들은 도널드 트럼프 전 대통령이 경기를 하지 않는 것이 더 안전할 것이라고 말한 이후 참가 여부에 대한 논란이 있었지만, 이번 주 미국 비자 발급으로 참가가 확정됐다. 그러나 이란 축구 연맹 회장 메흐디 태지는 이슬람 혁명수호군 출신이라는 이유로 미국 입국이 거부됐다.

이러한 불확실성은 준비를 방해했고, 팀의 토너먼트 진출 가능성에 영향을 줄 수 있는 조직적 문제를 야기했다. 훈련 기지가 애리조나에서 멕시코 티후아나로 변경되며, 팀은 터키에서 3주간 훈련한 후 이번 주 멕시코에 도착했다. 경기 당일 로스앤젤레스로 이동한 뒤 즉시 멕시코로 돌아가 미국에서의 밤샘을 피한다.

이런 일정은 6월 21일 브라질과의 경기와 5일 뒤 시애틀에서 열리는 이집트전에도 반복된다. 이집트전은 특히 논란이 되고 있다. 시애틀 시 당국이 이 경기를 동성애자 자랑스러움(프라이드) 경기로 지정한데 이어, 이집트와 이란 모두 동성애를 범죄로 간주하는 국가들이 반발했다.

정권과 반대 진영 간의 압력

이란의 이슬람 정권과 반대 세력 간의 이념적 갈등은 팀의 대표성과 충성도에 대한 논란을 일으키고 있다. 일반적으로 로스앤젤레스는 이란계 인구가 많아 ‘테하란젤레스’라는 별칭을 가진 도시다. 그러나 많은 이민자들이 이란 정권에 반대하는 입장이라 지지가 약해질 수 있다.

이번 주, 팀의 ‘영혼’을 둘러싼 전쟁이 일어났다. 공식 승인된 월드컵 홍보 영상이 소셜 미디어에 올라온 것이다. 이 영상은 팀을 이슬람주의 이념의 대표로 묘사하고 있다. 영상은 이란 선수들의 영상에 이슬람 성인 알리와 후세인을 기리는 종교적 추도 음악을 배경으로 삼았으며, 7세기 카르발라 전투를 언급한다.

워싱턴 중동연구소의 이란 프로그램 책임자 알렉스 바트anka는 이 영상을 비판했다, but “월드컵은 테헤란이 이란 국민들을 하나의 국가로 보게 할 기회였다. 그러나 이슬람주의 이념으로 말했다. 이는 큰 실수다”라고 그는 말했다.

이란 마지막 왕 모하마드 레자 파할비의 아들 레자 파할비는 팀을 정권의 대사로 묘사하는 시도를 비판했다. 그는 자신을 이슬람주의 정권의 대안으로 제시하며, 팀이 정권에 의해 억압받고 있다고 주장하는 영상을 올렸다. 영상의 여성 목소리는 “이제 많은 이란인들은 이 팀이 국가를 대표하지 않는다고 생각한다”고 말한다.

FIFA는 이란 축구 연맹의 요청으로 1979년 이슬람 혁명 이전의 국기, 즉 사자와 태양을 묘사한 국기의 사용을 금지했다. 이 국기는 여전히 정권 반대자들이 사용하는 상징이다. 파할비는 이 금지를 비판했고, 일부 정권 반대자들은 공식 국기 아래에 이 국기를 몰래 들고 들어오겠다고 선언했다.

이란 당국은 경기 중에 금지 국기가 휘두르거나 반정권 구호가 외쳐지면 경기를 중단할 것이라고 말했다. 메리兰州에 거주하는 이란 출신 전국적 축구 선수 마호드 이브라힘자데는 미국에 사는 이란인들이 팀을 지지하지 않을 것이라고 예측했다. “대다수는 국가대표팀을 지지하려 하지 않는다”고 그는 말했다. “축구 선수로서 불공평하다.”

“모든 이들은 선수들이 국민을 위해 정권에 반대할 것이라고 기대하지만, 그들은 인권 문제를 말할 만한 교육을 받지 못했다. 이란은 미국과 이스라엘과의 전쟁으로 매우 어려운 상황이라, 지금은 축구를 통해 반정권 메시지를 전달하기 어렵다”고 이브라힘자데는 덧붙였다.