이스라엘 방위 장관 이스라엘 카츠는 이스라엘군이 헤즈볼라에 대한 지속적인 작전 일환으로 남레바나의 대규모 지역을 통제할 것이라고 발표했다. 이는 이스라엘 북부 지역을 헤즈볼라의 잠재적 공격으로부터 보호하기 위한 전략의 일환이다. 카츠에 따르면 군은 이미 레바나-이스라엘 국경에서 약 30킬로미터 떨어진 리타니 강 상류의 다리 5개를 폭파해 보안 구역을 확보했으며, 이 지역의 이재민들은 이스라엘 북부가 안전하다고 판단될 때까지 귀환할 수 없다고 밝혔다.

갈등의 확대

최근 갈등은 헤즈볼라가 이란의 최고 지도자 살로미 카셈의 살해에 대한 보복으로 이스라엘 북부에 로켓 공격을 가한 이후 시작됐다. 이는 2024년 11월에 이스라엘과 헤즈볼라 간의 정전 합의가 이루어진 이후에도 이스라엘이 헤즈볼라를 대상으로 일일이 공격을 계속했기 때문이다. 이후 레바나 보건부는 레바나에서 1,072명이 사망했으며, 이 중 최소 121명은 어린이이고 42명은 의료진이다. 100만 명 이상이 이재민이 되었으며, 지역 인도주의 위기 상황은 악화되고 있다.

이스라엘 당국자는 이번 작전의 목적은 헤즈볼라의 공격으로부터 이스라엘 북부 지역 주민들을 보호하는 것이라고 밝혔다. 정전 이후 주민들은 지역의 도시로 귀환했지만, 그 전 약 1년 반 동안 헤즈볼라의 로켓 공격으로 귀환을 할 수 없었다. 만약 다시 대피해야 한다면 이는 지역 사회와 이스라엘 정부 모두에게 큰 타격이 될 것이다. 헤즈볼라가 약화되었음에도 불구하고 그렇다.

역사적 배경과 전략

이스라엘과 헤즈볼라 간의 갈등은 2023년 10월 7일 하마스의 공격 이후 하루 뒤 헤즈볼라가 이스라엘 군대에 발사한 이후 가속화되었다. 카츠는 이스라엘 방위 장관으로서 화요일에 방위 장관들과의 회의에서 이 작전의 목표는 방어 공간을 만들고 위협을 멀리 떨어뜨리는 것이라고 밝혔다. 이 전략은 가자 지구의 라파와 비트 하누른이라는 주요 인구 밀집 지역에서 공중 폭격으로 거의 파괴되었으며 현재 이스라엘 군의 통제를 받고 있는 모델을 따르고 있다.

카츠는 이스라엘 방위군(이든)이 이제 레바나 지역으로 진입해 방어선을 확보하고 헤즈볼라 테러 조직을 제거하며 해당 지역에서 설치된 테러 인프라를 파괴할 것이라고 밝혔다. 또한 이든은 국경 근처의 헤즈볼라가 사용하는 주택을 표적으로 삼고 있다고 말했다. 수천 명의 이스라엘 북부 지역 주민들이 안전을 확보할 때까지 레바나 남부의 이재민들은 리타니 강 이남으로 귀환할 수 없다고 밝혔다.

남레바나는 레바나의 시아파 무슬림 공동체의 중심지로, 이는 헤즈볼라의 주요 지지 기반이다. 그러나 이 지역에는 기독교인 등 다른 공동체도 거주하고 있다. 2024년 전쟁을 종식시킨 정전 합의에 따르면 헤즈볼라는 무장 해제하고 남부 지역의 위치를 떠나야 했으며, 이는 레바나 정부와 군대의 감독 하에 이루어져야 했다. 일부 진전이 있었지만, 이는 부분적인 것이었다. 이스라엘은 남부 지역에 여러 군사 기지를 유지했으며, 헤즈볼라의 표적이라고 주장하는 대상에 대한 정기적인 공격을 계속했다.

레바나 정부의 역할과 우려

레바나 정부가 헤즈볼라 무장 해제를 원했지만 능력이 부족했다. 레바나 국가와 헤즈볼라 간의 대규모 충돌 가능성은 오랫동안 주요 우려였으며, 이는 지역 내부 전쟁으로의 회귀를 걱정하게 만들었다. 카츠는 이스라엘이 이제 레바나 정부가 ‘무언가를 하지 않았기 때문에’ 행동하고 있다고 말했다.

레바나 대통령 조세프 아우른은 이스라엘의 계획을 ‘시민을 대상으로 한 집단 처벌’이라고 비판했다. 카츠가 말한 ‘방어 버퍼 존’의 창설은 1985년 이스라엘이 남레바나에서 설립하고 2000년까지 유지했던 버퍼 존과 유사한 상황을 떠올리게 한다. 이스라엘의 철수 동기는 헤즈볼라가 이스라엘에 가한 고난이었다. 이스라엘 병사들의 사망과 부상자들이 정기적으로 헬리콥터로 이 지역에서 데려져 나가는 영상은 이스라엘 국민을 이 정책에 반대하게 만들었다.

이제 헤즈볼라는 이스라엘이 남부 지역을 장악하려는 것을 방지하기 위해 다시 전투를 준비하고 있다고 말했다. 헤즈볼라 고위 관료 하산 파달라가 이는 ‘생존에 대한 위협’이라고 말했다. 그는 계속해서 말했다. ‘우리는 이 침략에 맞서 싸울 수밖에 없으며, 이 땅에 끌어붙을 수밖에 없다.’

이스라엘의 남레바나 지역 통제 계획은 지역 내 긴장이 고조된 가운데 발표되었다. 양측 모두 물러서는 징후가 보이지 않고 있다. 인도주의 위기 상황은 레바나에서 100만 명 이상의 이재민을 배경으로 더욱 복잡해지고 있다. 갈등이 지속되면서 국제 사회는 상황의 변화를 면밀히 주시하고 있으며, 추가적인 긴장 확대와 민간인 인구에 미치는 영향에 대해 우려하고 있다.

이스라엘 당국자는 이제 남레바나 지역에서 장기적인 군사 작전이 진행될 가능성을 준비하고 있으며, 이는 추가적인 이재민과 인도주의 위기의 심화로 이어질 수 있다고 밝혔다. 국제 사회, 지역 강대국 및 글로벌 기관은 상황의 중재와 추가적인 폭력 예방에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.