일본 우주 탐사 기구(JAXA)에 따르면, 일본은 화성의 달인 포보스에서 샘플을 채취해 태양계와 지구 생명의 기원을 밝히려는 사상 첫 미션을 시작했다. 화성 달 탐사(MMX) 미션은 일본의 대형 H3 로켓으로 발사되어 토요시마 섬에서 이른 아침에 이륙했다.

과학 협력과 미션 목표

JAXA는 MMX 탐사선이 내년 8월 화성 궤도에 도달해 포보스 표면에서 최소 10g의 토양과 암석을 채취할 예정이라고 밝혔다. 포보스는 지름이 22.5km에 불과한 달로, 화성 표면에서 약 6,000km 높이에서 하루에 세 번 공전한다. 채취된 샘플은 2031년 지구로 돌아올 예정이다.

무인 탐사선을 실은 H3 로켓은 토요시마 우주센터에서 오전 4시 41분에 발사됐다. 수천 명의 시민이 생중계를 통해 이륙을 지켜봤다. 발사 한 시간 후, 탐사선이 로켓 상부 단계와 분리되며 JAXA 과학자들은 발사 성공을 선언했다. 이 소식을 접한 비행 통제실에서는 환호가 터져 나왔다.

국제 협력과 도전 과제

이 5년간의 미션은 5개 우주 기관이 협력하는 프로젝트로, 포보스에 로봇 탐사기와 탐사차량을 착륙시키려는 시도가 포함된다. 포보스는 화성의 두 달 중 더 크고 가까운 달이다. 57800만 달러 규모의 이 미션은 내년 여름 화성에 도착해 포보스의 협궤에 동기화할 예정이다. 그 후, 아스테릭스 만화에 등장하는 흰 테리어 개 이름을 딴 프랑스-독일 탐사차량 아이데픽스를 분리할 계획이다.

모든 계획이 순조롭게 진행된다면, 이 4바퀴 탐사차량은 포보스의 중력이 지구의 1000분의 1 수준이라 표면에서 수분 동안 튀어다닐 것으로 예상된다. 이후 100일 동안 화성 표면을 조사해 안전한 착륙 및 샘플 채취 지점을 찾을 예정이다. 주 탐사선은 4개 다리로 구성된 정지형 착륙선으로 샘플을 수집할 예정이다.

미션의 의의

착륙선은 포보스에서 2시간 동안 드릴링과 진공으로 샘플을 수집한 후 다시 우주로 발사될 예정이다. JAXA는 탐사선이 2030년 11월 화성 궤도를 벗어나기 전에 디모스를 수차례 비행하며 관찰할 것이라고 밝혔다. 독일 우주 기관의 탐사차량 담당자 마커스 그레벤슈타인은 “이번 기회는 평생 한 번뿐입니다. 우리는 화성계 샘플 반환 사상 첫 미션에 참여하고 있습니다.”라고 말했다.

JAXA는 이 샘플이 포보스와 디모스의 형성 과정을 밝히는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있으며, 생명의 기원에 대한 단서를 제공할 수도 있다고 밝혔다. NASA는 지난 50년간 화성에 9대의 탐사선을 착륙시켰으며, 중국은 2021년에 화성 표면에 착륙했지만, 포보스나 디모스에 착륙을 시도한 것은 이번이 처음이다. 일본 주도의 샘플 채집 프로젝트에 참여 중인 NASA 천체물리학자 톰 스탯러는 “흥분과 기대, 그리고 감탄이 넘칩니다.”라고 말했다.