트럼프 대통령이 예산 삭감을 시도한 43억 달러짜리 우주 망원경이 4일 플로리다에서 발사되며 NASA의 우주비밀 탐사가 다음 단계로 나아갔다.

예산 삭감을 이긴 망원경

낸시 그레이스 로만 우주 망원경은 백악관의 두 차례 예산 삭감 제안을 넘기고 킴벌리 스페이스 센터에서 100만 마일의 우주 여행을 시작했다. 발사식은 일요일 오전에 열렸다.

로만 망원경의 고급 책임 과학자 줄리 맥엔리 박사는 뉴스 브리핑에서 “발사는 엔지니어들에게 끝이었지만 과학자들에게는 시작이다”라고 말했다, while “지금은 가시의 선상에 서서 미지의 세계로 한 발을 내딛는 느낌이다”라고 덧붙였다.

우주 탐사의 고급 능력

로만은 주로 외계 행성과 행성 형성에 대한 단서를 찾기 위해 허블과 제임스 웹 우주 망원경과 함께 NASA의 우주 탐사 역사에 기록될 예정이다.

NASA에 따르면 300메가픽셀의 적외선 카메라는 로만의 해상도가 허블과 맞먹지만, 시야는 최소 100배 넓다; NASA는 한 장의 사진이 풀문의 1.5배 크기의 하늘을 포착할 것이라고 설명했다.

로만은 별빛을 차단해 주변 행성을 더 자세히 촬영할 수 있는 코로나그래프라는 특수 장비도 갖추고 있다 — NASA는 이 망원경이 “지금까지 직접 촬영된 주로 뜨거운 젊은 초거대 목성보다 더 오래되고 차가운 행성들을 드러낼 것”이라고 기대했다.

미래 임무와 발견

로만은 라그랑주 2점이라는 우주 ‘주차장’으로 향한다. 이 지점은 지구에서 약 100만 마일 떨어져 있으며, 웹과 마찬가지로 복잡한 태양-지구 궤도에 머무르지만 두 망원경은 상당한 거리만큼 떨어져 있을 예정이다.

로만은 1990년에 발사된 허블과 2021년에 발사된 웹의 후계자가 아니지만, 이 두 망원경의 임무를 지원하고 발전시키며 독자적인 발견도 할 수 있도록 설계되었다.

NASA는 로만의 넓은 파노라마가 “허블이 적외선, 가시광, 자외선으로 보완적인 관측을 할 수 있도록 흥미로운 타겟을 드러낼 것”이라고 설명했다. 웹은 “더 큰 거울과 강력한 시력으로 더욱 상세하고 초경이 관측을 제공할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

로만은 허블이나 웹이 관측하는 대상 주변을 조망해 “맥락을 제공”할 수 있다. NASA는 로만의 이미지가 2027년 초 최종 궤도에서 수개월간 교정과 테스트를 마친 후 즉시 공개될 예정이라고 밝혔다. 이는 NASA, 전문 연구자, 아마추어 천문학자에게 분석의 기회를 제공할 것으로 기대된다.

NASA는 로만의 초기 5년 임무 설명에서 “우리 태양계 외부의 행성에서 폭발하는 별, 성장 중인 블랙홀, 수십억 개의 은하까지, 로만의 범위는 거의 모든 것”이라고 말했다. 임무는 최대 10년까지 연장될 수 있다.

로만은 “넓은 시야와 날카로운 적외선 시력으로 방대하고 깊은 하늘을 스캔할 수 있도록 설계된 이 핵심 임무는 천문학자들이 어둠 물질, 어둠 에너지, 태양계 외부 행성을 탐구하는 데 도움을 줄 것”이라고 설명했다.

로만 임무의 고급 책임 과학자인 맥엔리 박사는 로만이 필요하다는 인식은 지난 세기 말에 형성되었지만, NASA는 2016년에야 개발 단계에 들어갔고 2020년에야 프로젝트 전반을 승인하고 건설에 착수했다고 말했다.

맥엔리 박사는 메릴랜드 주 NASA 고더드 우주 비행 센터의 천체물리학 영상 제작자 소피아 로버츠와의 인터뷰에서 “우주가 단순히 팽창하는 것이 아니라 팽창 속도가 가속화되고 있다는 발견이 로만을 탄생시킨 동기 중 하나였다”고 말했다. “공을 공중으로 던졌을 때 공이 다시 내려오지 않고 계속 멀어지는 것처럼, 우주의 본질에 대한 근본적인 이해가 부족하다. 로만은 이러한 질문에 답할 데이터를 제공하기 위해 특별히 설계되었다”고 덧붙였다.

미국 대통령이 원했다면 로만은 결코 발사대에 올라오지 못했을 것이다. 2025년 백악관이 제시한 NASA 과학 예산에 대한 분석가들이 “멸종 수준의 삭감”이라고 평가한 제안은 로만 프로젝트를 폐지하는 내용을 포함했지만, 1월에 의회에서 일관되게 거부되었다. 의회는 NASA의 2026년 예산을 244억 달러로 복원했다.

트럼프 행정부는 2027 회계연도를 대비해 다시 시도하고 있으며, NASA 전체 예산을 23% 감액해 188억 달러로 줄이고, 행성학회가 “50개 이상의 임무가 종료될 것”이라고 경고한 과학 프로젝트 예산을 46% 삭감하고자 하고 있다.

로만의 발사는 스페이스X의 패이론 헤비 로켓의 마지막 비행을 의미한다. 엘론 머스크의 회사는 이 로켓과 더 작은 패이론 9 로켓을 단계적으로 폐지하고, 향후 인간을 화성으로 운송할 계획인 다목적 새 로켓인 스타십에 집중하고 있다.