44세의 제시 허울스는 화요일 밤 알래스카 노메에서 1,000마일의 이디타로드 트레일 스LED개橇 경주 결승선을 통과하며 2년 연속 우승을 차지했다. 이는 이 경기 역사상 드문 연속 우승 기록이다. 허울스는 이날 노메의 버럴드 아치에서 약 오후 9시 30분에 결승선을 통과했으며, 관중들은 프론트 스트리트에서 환호했다. 경기 당국은 그의 12마리 개 팀을 추적하며 추운 알래스카 밤을 함께 지나갔다. 허울스는 이전에 네이션널 지오그래픽의 ‘라이프 베이로우 제로’에 출연한 배우이기도 하다. 이로써 그는 이 경기 54년 역사상 드문 반복 우승자들의 반열에 들어섰다.

노메 결승선: 두 번째 연속 우승

노메에서의 축제 분위기는 추운 날씨 속에서 이어졌다. 세인트 패트릭스 데이에 결승선 도착을 기다리는 관중들은 영하의 온도를 감수해야 했다. 허울스는 기쁨을 감추지 못하며 팔을 휘두르고 팀원들과 고개를 끄덕이며 환영을 받았다. 결승선에 도착한 그는 간단한 메시지를 전했다. “개들이 우선이야, 사람보다 개들이 우선이야. 그들은 모든 영광을 받을 만하다.” 간단한 인터뷰 후 그는 개들에게 리브아이 스테이크를 먹여주는 것으로 그의 팀과의 깊은 유대감을 보여주었다.

공식적으로 허울스에게는 8만 달러의 상금이 지급되었다. 이는 지난해 받은 5만 7천 달러보다 크게 증가한 금액이다. 그는 두 마리의 리드 개인 3살의 검정과 흰색 개 제우스와 9살의 흰색 개 폴라를 ‘골든 허arness’ 수상 최우수 개로 선정했다. 이 두 마리 개는 그의 성과를 기념하기 위해 흰 장미를 목에 달았다.

경로, 속도, 그리고 우승을 이끈 전략

2026년 이디타로드는 3월 8일 윌로우에서 시작되었으며, 이는 앵커레이지에서 열린 축제적인 출발일보다 하루 늦은 날이다. 경로는 두 개의 산맥을 넘고 동쪽 육턴 강을 따라가며 예측 불가능한 베링 해빙 지역을 지나며 최종적으로 노메로 향했다. 허울스의 팀인 ‘팀 캔트 스톱’은 대부분의 경기를 선도하며 9일 7시간 32분 만에 결승선에 도착했다.

이전에 화요일, 화이트 마운틴으로 향하는 경주에서 mushers는 최종 77마일의 경주 전에 8시간의 강제 휴식을 취해야 한다. 허울스는 이때 개들에게 추가 간식을 제공하고 코에 얼음을 제거하며 개들 각각의 상태를 살폈다. 그는 자신의 전략을 설명하며 말했다. “나는 개들의 휴식과 음식에 지속적으로 투자하고 있다. 이는 힘을 유지하게 하며, 힘이 있으면 속도도 유지할 수 있다. 힘이 없다면 속도도 없고, 경주도 할 수 없다.”

허울스의 우승은 경로 상의 지역 사회들과의 깊은 유대감에서 비롯된 의미 있는 성과이다. 그는 말했다. “이곳에 오는 것은 축복이다. 나는 모든 지역 사회에서 환영받고, 아름다운 자연 속에서 최고의 개 팀과 함께 있는 것에 대해 감사함을 느낀다.”

반응, 기록, 그리고 올해 상금의 배경

허울스는 이 경기 역사상 반복 우승자들의 유산을 인정했다. 그는 수전 부처(1986-1987)와 랜스 맥키(2007-2008)를 언급하며, 이들은 각각 네 번의 우승을 차지했다. 그는 말했다. “노메에 도착할 때 나는 부처와 맥키의 유산을 생각했다. 반복 우승자들의 유산을 생각하며 경기를 했다.”

올해 상금은 노르웨이의 부자 키엘 로kke의 재정적 지원으로 크게 증가했다. 로kke는 새롭게 창설된 비경쟁적인 아마추어 부문에 참여했으며, 그는 추가 상금 10만 달러와 알래스카 원주민 마을에 제공할 17만 달러를 기부했다. 비경쟁적인 ‘익스페디션’ 부문에 참여한 캐나다 기업가 스티브 커터스는 마을의 청소년 스포츠 프로그램을 위해 5만 달러를 기부했지만, 경기를 완주하지 못했다.

재정적 지원에도 불구하고, 이디타로드는 동물 권리 단체로부터 지속적인 비판을 받고 있다. 동물 복지 단체 PETA는 이 경기 역사상 150마리 이상의 개가 사망했다고 주장하며, 로kke에게 그의 돈을 개들을 위해 사용하라고 촉구했다. 이는 개들에게 ‘위험과 고통’을 주는 것보다는 도움이 되어야 한다고 말했다. 이디타로드는 지금까지 경기 중 사망한 개들의 수를 공식적으로 발표하지 않았다.

화요일, 이 경기는 올해 한 마리의 개가 사망했다고 발표했다. 사망한 개는 마usher 마일레 포르실드 팀의 4살 여성이었다. 사망 원인을 밝히기 위해 부검이 진행될 예정이다. 이 사건은 이 경기에서 개들의 안전과 대우에 대한 논란을 다시 일으켰다.

현재, 제시 허울스는 노메에서 우승을 차지하며, 빠른 속도와 에너getic한 팀으로 기념되고 있다. 그러나 이 경기의 안전 문제는 부검이 진행되고 다음 시즌을 향해 나아가는 동안 여전히 열려 있다.

앞으로의 계획: 세 번째 우승 도전에 눈을 돌린다

허울스는 이디타로드에 9번 출전했으며, 7번은 상위 10위 안에 진입했고, 최근 5년 동안은 모두 상위 5위 안에 들어갔다. 결승선에서 그는 2027년 이디타로드가 남부 경로를 선택할 경우 세 번째 연속 우승을 노릴 계획인지 묻는 질문에 대답했다. “그게 우리의 목표다. 그리고 남부 경로 기록을 깨는 것도 목표다. 그 경로가 우리 최애의 경로이기 때문이다. 기다릴 수 없다.”

허울스는 네이션널 지오그래픽의 ‘라이프 베이로우 제로’에 8년간 출연하며 더 나은 개와 장비를 확보할 수 있었다. 이는 그가 덴라이 국가 공원과 보호구역 근처의 원지에 땅을 구입하고, 그곳에서 산림 속에서 집을 지을 수 있도록 했다. 그의 가장 가까운 이웃은 약 30마일 떨어진 곳에 있다.

이디타로드는 여전히 비판을 받고 있지만, 현재 제시 허울스는 드문 반복 우승을 차지했으며, 더 큰 도전을 향해 눈을 돌리고 있다.