췌장암은 초기 증상이 일반적인 위장 문제와 유사해 조기에 진단되기 어렵다. 환자와 의사 모두 위장통, 산성 역류, 등통 등을 위염이나 담석 문제로 오인하는 경우가 많다.

Manipal 종합암센터 및 북서부 클러스터의 온코로봇 수술 부문 부주재자인 샤르마 애시와니 쿠마르 박사는 췌장이 위장 뒤에 깊게 위치해 있어 종양이 발견되기 어려운 점을 지적했다. ‘산성 역류, 소화 불량, 등통, 위장 민감증 등은 일반적으로 위염이나 담석 문제로 간주된다. 그러나 일부 경우 이는 췌장암의 신호일 수 있다.’라고 설명했다.

인도 의학 과학 저널에 따르면 인도 도시 지역에서 췌장암 환자가 지속적으로 늘고 있다. 세계보건기구(WHO)는 췌장암이 진단 시점이 늦어져 전 세계 암 사망률 상위에 진입했다고 보고했다. 프론티어 저널의 데이터에 따르면 5년 생존율이 낮은 이유는 80% 이상의 경우 진단 시점이 이미 3기나 4기에 이르기 때문이다.

상복부 통증이 등으로 뻗어나오는 것이 특징적인 증상이다. 샤르마 박사는 인도에서 담석이 흔한 만큼 의료진이 먼저 담석을 의심하는 경우가 많다고 말했다. 통증이 반복적으로 나타나는 경우 판단을 더욱 어렵게 만든다. 환자들은 소화제를 복용해 일시적으로 통증을 완화하고 넘어가는 경우가 많다.

황달은 혼란을 더한다. 담석이 담즙도를 막아 눈이나 피부가 노랗게 변하는 경우가 흔하다. 췌장 종양이 충분히 커지면 같은 현상이 나타난다. 샤르마 박사는 어두운 소변, 창백한 대변, 의심스러운 체중 감소, 식욕 감소 등이 나타나면 즉시 경고 신호로 받아들여야 한다고 말했다. 이때쯤이면 암이 이미 전신으로 퍼져 있을 가능성이 크다.

‘체중 감소, 지속적인 통증, 황달, 피로 등은 암이 진행된 이후에 나타나며 치료 옵션을 제한한다.’ 샤르마 박사는 진단 시점에 15~20%만 수술이 가능한 것으로 나타나며, 이는 암을 통제할 수 있는 최선의 치료법이다.

조기 개입은 치료 전망을 바꾼다. 초기 단계에서는 수술이 가장 효과적이며, 일부 경우 로봇 수술을 통해 부작용을 최소화하고 빠른 회복을 기대할 수 있다. 화학요법과 방사선 치료는 일부 환자에게 적용된다. 샤르마 박사는 몇 주 이상 지속되는 소화기 증상, 특히 체중 감소나 황달이 동반될 경우 즉시 영상 검사나 혈액 검사를 받을 것을 강조했다.

모든 산성 역류가 암을 의미하는 것은 아니다. 대부분의 경우 그렇지 않다. 인도에서는 수백만 명이 담석 문제를 겪고 있으며, 산성 역류는 일상생활에 영향을 미친다. 핵심은 증상의 지속 시간과 변화에 있다. 일반 약으로 잠시 완화되는 증상이 다시 나타나거나 악화되면 문제를 배제할 수 없다.

도시 지역에서 췌장암 환자가 늘고 있는 것은 경계심을 갖고도 불필요한 불안을 유발하지 않는 것이 중요하다. 샤르마 박사는 지속적인 증상이 있는 경우 반드시 진단을 받을 것을 권했다. ‘진단이 이른 만큼 치료가 더 효과적이다.’라고 말했다. 생물학적으로 췌장 종양은 숨겨져 있지만, 인식을 높이면 조기에 신호를 포착할 수 있다.