NASA는 아르테미스 달 탐사 프로그램에서 Space Launch System(SLS) 로켓에 ULA의 센타우르 V 상단 스테이지를 선택하며, 지연되고 예산 초과가 심한 맞춤형 설계를 포기했다. 이 결정은 구매 공고를 통해 발표되었으며, 이는 NASA의 달 탐사 접근 방식에 대한 중요한 전환을 의미한다.

목표와 일정 조정

달로 인간을 다시 보내는 아르테미스 프로그램은 주요 개정을 겪었다. 원래는 2028년에 아르테미스 3호로 첫 인류 착륙을 목표로 했으나, 이제는 아르테미스 4호로 첫 인류 착륙을 계획하고 있으며, 아르테미스 5호와 6호도 같은 해에 예정되어 있다. 이 조정은 달 표면에 지속적인 인간 존재를 유지하기 위한 전략을 반영한다.

NASA 부총장 암ิต 쇼트리야는 임무 구조의 일관성을 강조했다. ‘우리는 착륙 임무를 가능한 한 같은 지구 상승 구성으로 비행하고 싶다. 이는 가능한 한 ‘블록 1′ 구성에 가까운 상단 스테이지와 발사대 시스템을 사용하는 것을 의미한다,’ 쇼트리야는 말했다. 이 접근 방식은 복잡성을 줄이고 임무의 신뢰성을 높이려는 목적이다.

탐사 상단 스테이지 포기

센타우르 V 상단 스테이지 채택 결정은 탐사 상단 스테이지(EUS)의 폐기 이후 이루어졌다. EUS는 원래 보잉이 SLS 로켓의 블록 1B 구성에 사용하기 위해 개발한 맞춤형 상단 스테이지였다. EUS는 네 개의 RL10 엔진과 더 큰 연료 탱크로 구동되어 SLS의 화물 용량을 크게 확장하려는 목적이었다.

하지만 EUS는 심각한 지연과 비용 초과를 겪었다. 내부 보고서에 따르면, 이 프로젝트는 비행 준비 상태에 가까운 하드웨어 개발에서 거의 진전이 없었으며, 예상 비용은 초기 예산을 훨씬 초과했다. NASA 관계자들은 이러한 문제를 주요 이유로 삼아 EUS 대신 더 신뢰성 있고 비용 효율적인 솔루션을 선택했다.

EUS가 비행 준비 상태에 도달할 때까지 기다리기보다, NASA는 이미 ULA의 Vulcan Centaur 로켓에 사용되고 있는 센타우르 V 상단 스테이지를 선택했다. 이 상단 스테이지는 단일 RL10 엔진으로 구동되며, 이전의 아르테미스 임무에서 사용된 중간 냉각 추진 단계(ICPS)보다 더 무거운 화물을 더 높은 궤도로 운반할 수 있는 냉각 단계이다.

전략적 의미와 전진

센타우르 V 상단 스테이지로의 전환은 NASA가 아르테미스 프로그램을 가속화하기 위한 실용적인 조치이다. 기존 상용 하드웨어를 활용함으로써, NASA는 개발 위험과 비용을 줄일 수 있으며, 더 빈번한 발사를 가능하게 한다. 이 결정은 NASA의 더 넓은 전략과 일치하며, ULA와 SpaceX 같은 상용 파트너에 더 많은 의존을 할 계획이다.

NASA의 구매 공고에 따르면, ULA와의 계약은 단일 공급업체 계약이며, 경쟁 입찰이 필요하지 않았다. 이 접근 방식은 NASA가 센타우르 V의 능력과 우주비행에서의 검증된 기록에 대한 자신감을 보여준다.

산업 분석가들은 이 조치가 미래의 중형 로켓 개발에도 영향을 미칠 수 있다고 말한다. 센타우르 V의 성능은 EUS만큼 강력하지 않지만, 아르테미스 4호 및 이후 임무를 지원하는 데 충분하며, 특히 NASA가 달 표면에 지속적인 인간 존재를 구축하려는 목표에 부합한다. 센타우르 V 사용 결정은 2025년 말까지 최종 결정될 예정이며, 수정된 SLS 구성의 첫 번째 발사는 2027년에 예정되어 있다.

센타우르 V 상단 스테이지 채택은 이전의 맞춤형 상단 스테이지 개발 계획에서 명백한 이탈을 보여준다. 이는 NASA가 산업 파트너와의 협력과 기존 기술을 활용하여 임무 목표를 더 효율적으로 달성하려는 강화된 강조를 반영한다. 아르테미스 프로그램이 진행됨에 따라 이 결정은 앞으로 수년간 달 탐사의 전망에 영향을 미칠 것으로 보인다.