나사의 아르테미스 달 로켓인 우주발사체 시스템(SLS)이 플로리다 케이프커내버럴의 케이프 스페이스 센터에서 발사대 39B로 이동했다. 98미터 높이의 로켓과 오리온 우주선은 차량 조립 건물(VAB)에서 4마일을 이동해 발사장으로 이동했다. 이는 이전에 3월에 시도되었지만 헬륨 시스템 문제로 중단된 이후 두 번째 발사대 이동이다.

헬륨 시스템 문제로 지연

3월의 발사 시도는 엔지니어들이 SLS 상단 스테이지의 헬륨 흐름 문제를 발견한 후 중단되었다. 헬륨은 연료 탱크를 압력화하는 데 사용되며, 이 시스템에 문제가 생기면 상단 엔진 성능이나 연료 배출 안전에 영향을 줄 수 있다. 문제 해결 없이 발사할 위험을 피하기 위해 나사는 로켓을 다시 VAB로 되돌려 수리했다.

VAB 내부에서는 엔지니어들이 상단 스테이지에 접근할 수 있도록 작업 플랫폼을 높였다. 의심되는 부품을 교체하고 여러 핵심 시스템의 배터리를 교체하며, 고장이 해결되었는지 반복적으로 테스트했다. 엔지니어들은 현재 수리가 문제를 해결했다고 판단하고, 로켓이 발사대에서 추가 테스트를 받을 준비가 되었다고 한다.

천천히 발사대로 이동

SLS와 발사 플랫폼은 약 5,000톤의 무게를 지닌 1965년에 제작된 낮은 지형의 탱크처럼 생긴 크롤러-트랜스포터-2 차량에 의해 이동했다. 이 차량은 최대 1마일 시속으로 이동하며, 굴곡이나 발사대로 올라가는 경사로에서는 더 천천히 이동한다. 이 느린 속도는 다수의 수십억 달러짜리 로켓에 가해지는 스트레스를 줄이고, 팀이 불필요한 움직임을 감지할 수 있는 최대한의 기회를 제공하기 위해 의도적으로 설계된 것이다.

VAB에서 발사대까지의 4마일 이동은 최대 12시간이 소요된다. SLS는 현지 시간으로 00:20에 VAB에서 나와 천천히 대서양 해안 방향으로 이동을 시작했다. 엔지니어들은 이동 중에 수리가 제대로 되었는지 확인하고, 이동 중에 아무런 이동도 발생하지 않았는지 확인하는 데 몇 일간 시간을 할애할 예정이다.

발사 전 최종 테스트

발사대에 도착하면 엔지니어들이 발사 타워를 로켓에 다시 연결하고 헬륨 시스템에 대한 압력 테스트를 수행할 예정이다. 또한 발사 당일에 사용될 컴퓨터와 네트워크를 통해 카운트다운의 일부를 연습할 계획이다. 하지만 연료를 채우지 않고 테스트를 진행한다. 이러한 테스트는 4월 발사 기회를 위해 로켓이 준비되었는지 확인하는 데 매우 중요하다.

나사의 임무 관리 팀은 1월 1일 최초의 발사 기회가 될 예정인 날짜 전에 데이터를 검토하고 발사 여부를 결정할 예정이다. 모든 일이 잘 진행된다면 아르테미스 II 임무의 승무원인 레이드 위스만, 비커터 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 헨슨은 사전 훈련을 위해 고립된 상태에서 플로리다로 이동해 발사 전 훈련에 참여할 예정이다.

아르테미스 II 임무는 약 10일간 지속되며, 우주비행사들은 달의 멀리 떨어진 면을 도는 루프를 돌고 지구로 돌아올 예정이다. 이는 아르테미스 프로그램의 첫 번째 승무원 임무이며, 인간을 달 표면으로 다시 돌려보내는 데 중요한 단계이다.

나사는 1월 1일 동부 표준시 오후 6시 24분(영국 시간 오후 11시 24분)에 아르테미스 II의 첫 번째 발사 기회를 목표로 하고 있다. 만약 이 시도가 지연된다면 2, 3, 4, 5, 6일에도 추가 발사 기회가 있다. 만약 모두 놓친다면 4월의 마지막 기회는 30일이다.

나사의 달로 인간을 다시 돌려보내는 목표는 수년간 다양한 도전을 겪어왔다. 도널드 트럼프 대통령은 첫 임기 동안 달 표면에 다시 발을 딛는다는 야망을 발표했지만, 프로그램은 지연과 기술적 문제로 고통받았다. 아르테미스 프로그램은 1972년 마지막으로 우주비행사를 달로 보낸 아폴로 임무의 성공을 이어가고자 한다.

아르테미스 II 임무는 아르테미스 III, 지구 궤도에서의 승무원 테스트 비행(2027년 예정)과 아르테미스 IV(2028년 예정)로 이어질 예정이다. 이 임무는 나사의 장기적인 달 탐사 계획과 궁극적으로 화성으로의 여정에 포함된다.

아르테미스 프로그램은 단순한 과학적 탐사가 아니다. 국제 협력, 기술 혁신, 우주 탐사의 미래에 중요한 의미를 지닌다. 아르테미스 II의 성공적인 발사는 인간 우주비행의 새로운 시대를 열고 지속 가능한 달 탐사를 실현할 수 있음을 보여줄 수 있다.