멕시코시티의 역사적인 조칼로 광장은 수도의 가라앉는 문제를 시각적으로 보여준다. 대성당, 메트로폴리탄 성소, 국립궁전은 모두 다른 방향으로 기울어져 있다. 이는 장기적인 현상으로, 도시가 천천히 지면으로 가라앉고 있다는 신호다.

NASA 니사르 위성이 침하 추적

우주에서 가장 강력한 레이더 시스템 중 하나인 NASA의 니사르 위성은 지금 멕시코시티의 침하를 실시간으로 추적하고 있다. 이 위성은 지구 표면의 미세한 변화를 감지할 수 있으며, 조밀한 식생과 구름 속에서도 정확하게 관측한다.

“니사르은 레이더 이미징 관측을 다음 단계로 끌어올린다”라고 NASA 제트 추진 연구소의 마린 고보르치닌 과학자가 말했다 — “니사르은 매주 지구에서 일어나는 큰 변화든 작은 변화든 모두를 볼 수 있다. 다른 어떤 이미징 임무도 이와 같은 성능을 자랑할 수 없다.”

전 세계 연구에 미치는 영향

멕시코시티의 침하는 이전부터 우주에서 연구된 바 있지만, 니사르 임무는 침하 현상이 어떻게 확산되고, 다양한 지형에서 어떻게 달라지는지를 보다 구체적으로 밝혀내고 있다. 이 위성은 도시 외곽의 복잡한 지형으로 인해 이전에는 연구하기 어려웠던 지역까지 관측할 수 있다.

멕시코 국립자율대학(Unam)의 엔지니어 다리오 솔라노-로자스는 “니사르 시스템 덕분에 가능해질 연구 분야는 멕시코시티의 침하뿐만 아니라 화산, 지진 관련 변형, 산사태 연구에도 이르는 것”이라고 말했다.

NASA에 따르면 니사르 위성은 기후 위기, 빙하 이동, 농업 생산성, 토양 수분, 숲, 해안 홍수 등을 모니터링할 수 있다.

플렘브르 기술 연구소의 프로젝트 매니저이자 니사르 과학팀의 일원인 데이비드 베크아르트는 “이런 이미지들이 단지 시작일 뿐”이라고 말했다; “우리가 곧 전 세계에서 새로운 발견들을 볼 수 있을 것이다.”

침하 속도와 도시 영향

멕시코시티의 일부 지역, 특히 주요 공항 주변은 달리 2cm 이상씩 가라앉고 있다. 이는 전 세계적으로 가장 빠른 침하 속도 중 하나다. 1910년에 건축된 페세오 데 라 레포르마의 독립 천사 동상은 주변 지반이 서서히 가라앉으면서 기초에 14개의 계단이 추가되었다.

침하의 영향은 도시의 실핏줄을 넘어서고 있다. 약 2200만 명이 사는 메트로폴리스 전역에서는 건물이 기울어지고, 도로가 변형되며, 지하철 시스템도 손상되고 있다.

Unam의 또 다른 엔지니어 에프라인 오팅도 셰릴리가 설명했다 — “이것은 도시 전체 인프라에 영향을 미친다. 도로, 물 공급 파이프, 배수 파이프 등이다.”

1925년 처음 기록된 이 도시의 침하는 수백 년간의 지하수 개발로 인한 결과다. 이 지역은 고대 호수 바닥 위에 지어졌으며, 지하 토양은 매우 부드럽다. 물이 지하수층에서 뽑혀 나가면 점토 같은 토양이 압축되어 도시가 시간이 지나며 천천히 가라앉는다.

고보르치닌은 “멕시코시티는 지하수를 뽑아내는 속도가 자연적인 강수량으로의 재충전 속도를 훨씬 앞서는 만큼 침하하고 있다. 물이 뽑혀 나가면, 지하수층은 도시 위의 무게 아래 압축된다”라고 덧붙였다.

지하수층은 여전히 수도의 약 절반을 공급하고 있다. 지하수 뽑기가 증가함에 따라 이 수층의 축소는 심화되고 있으며, 현재 지하수 수위는 매년 약 40cm씩 감소하고 있다.

이로 인해 악순환이 생긴다. 도시가 가라앉으면, 노후된 물 파이프가 균열되고 파열되어 수도가 약 40% 손실된다. 기후 위기와 함께, 연간 저수량이 줄어드는 상황 속에서 이 도시는 대규모 수자원 부족 사태로 이어질 수 있다.

전문가들은 니사르 이미지가 이 문제에 대한 주목을 더 높일 것으로 기대하지만, 침하를 멈추는 것은 쉽지 않은 작업일 것이라고 말한다.

셰릴리는 “침하를 멈추려면 물 채취를 멈춰야 한다. 물 채취를 멈춘다면 마실 물은 어디에서 얻겠는가? 전통적인 농담이지만, 물을 마실 수 없다면 테quila를 마시자”라고 말했다.