NASA의 거대한 우주발사체 시스템(SLS) 로켓은 플로리다 케네디 우주센터의 39B 발사대로 이동했다. 이 로켓은 차량 조립 건물(VAB)에서 발사장으로 이동한 두 번째로, 이동 거리는 약 4마일이며 최대 12시간이 소요된다. 이 이동은 로켓의 헬륨 시스템에 기술적 문제가 발생해 3월 예정된 발사가 취소되고 차량을 VAB로 돌려보내는 과정을 거친 후 이루어졌다.

아르테미스 2호 로켓의 이동

SLS 로켓과 오리온 우주선은 현지 시간으로 00:20에 천천히 대서양 해안으로 이동했다. 이 이동은 로켓과 발사 탑에 가해지는 스트레스를 최소화하기 위해 최대 시속 1마일(1.6km)로 이뤄진다. 이 차량은 1965년에 건설된 거대한 탱크 모양의 크롤러-트랜스포터-2 기계를 통해 이동하며, 이동 속도는 로켓과 발사 플랫폼이 약 5,000톤에 달하는 무게를 감안해 팀이 예상치 못한 움직임을 감시할 수 있도록 설계되었다.

VAB 내부에서 엔지니어들은 상단 스테이지 주변에 작업 플랫폼을 설치해 헬륨 시스템에 접근했으며, 의심스러운 부품을 교체하고 여러 핵심 시스템의 배터리를 교체했다. 수리가 완료된 후 NASA 관계자들은 두 번째로 발사대로 이동을 승인했으며, 발사대에서 최종 테스트를 진행해 4월 초 발사 창을 맞이할 준비가 되었는지 확인할 예정이다.

최종 테스트와 승무원 준비

발사대에서 엔지니어들은 수일간 수리가 제대로 이루어졌는지 확인하고, 천천히 이동하는 과정에서 부품이 이탈하지 않았는지 점검할 예정이다. 또한 발사 탑을 차량에 다시 연결하고 헬륨 시스템에 대한 압력 테스트를 진행하며, 연료 탱크를 채우지 않은 상태에서 카운트다운 절차 일부를 연습할 예정이다. 이러한 테스트는 4월 1일 발사 창이 열릴 때까지 로켓이 최적 상태인지 확인하는 데 핵심적인 역할을 한다.

아르테미스 2호 승무원인 레이드 와이스먼, 비커터 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 헨슨은 비행 전 격리 상태에 들어갔으며, 발사에 가까워질수록 플로리다로 이동해 우주복 착용 및 발사대 이동 연습에 참여할 예정이다. NASA는 4월 1일 동부 표준시 오후 6시24분에 첫 번째 발사 기회를 목표로 하고 있으며, 2일, 3일, 4일, 5일, 6일에도 추가 기회가 있다. 이 모든 기회를 놓친다면 4월 마지막 기회는 4월 30일이다.

“아르테미스 2호 승무원은 현재 격리 상태에 있으며, 임무를 준비하고 있다.” NASA는 이 말을 전했다. “팀은 우주비행사들이 발사와 임무 운영에 대비할 수 있도록 밀접하게 협력하고 있다.”

아르테미스 임무의 중요성

아르테미스 2호 임무는 인간을 달로 다시 보낼 목표로 하는 아르테미스 프로그램의 첫 번째 우주비행 임무이다. 이 10일간의 임무는 달의 멀리 떨어진 면을 비행한 후 지구로 귀환하는 것이 포함된다. 이 임무는 최종적으로 우주비행사들이 달 표면에 착륙하는 목표, 이는 전 대통령 도널드 트럼프의 첫 임기 때 발표된 목표이다.

그러나 이 임무는 여러 번의 지연과 기술적 문제를 겪었다. 3월 말 NASA는 연료 시험 중 헬륨 흐름에 문제가 발생했고, 이에 따라 아르테미스 2호 스택을 VAB로 다시 돌려보냈다. 이전에는 액체 수소 누출로 인해 발사 연습을 중단해야 했다.

“아르테미스 프로그램은 달에 지속 가능한 인간의 존재를 확보하기 위한 역사적인 노력이다.” NASA는 이 말을 전했다. “각 임무는 이 목표에 한 발 더 가까이 다가선다.”

아르테미스 2호가 성공적으로 발사되면 프로그램은 2027년 예정된 지구 궤도에서의 승무원 테스트 비행인 아르테미스 3호로 이어질 것이며, 2028년 예정된 아르테미스 4호는 우주비행사들이 달에 발을 딛는 것을 목표로 한다. 이러한 임무는 장기적인 달 탐사와 궁극적으로 인간의 화성 탐사에 필요한 인프라 구축에 핵심적인 역할을 할 것이다.

“NASA는 각 아르테미스 임무의 안전성과 성공을 보장하는 데 전념하고 있다.” NASA는 이 말을 전했다. “우리는 우리의 발사 목표를 달성하고 우주 탐사의 미래를 준비하기 위해 열심히 노력하고 있다.”