지난해 우주에 방치된 스페이스X 로켓 부품이 우연히 달에 충돌해 새로운 링크레이터를 만들었다. 이 부품은 4톤 규모로, 달 표면에 5400mph 속도로 충돌했다. 달의 표면에 60피트 너비, 12피트 깊이의 구덩이를 만들 것으로 예상된다. NASA는 이 충돌을 과학적 분석에 활용할 계획이다.

로켓 충돌로 새로운 링크레이터 예상

이 로켓은 BST 기준 6시 35분에 달에 충돌했다. 달 표면에 5400mph 속도로 부딪혀 수마일 길이의 먼지 구름을 일으켰다. 이 먼지는 태양빛에 의해 비치지만, 지구에서는 눈으로 보기 어렵다.

전문가와 아마추어 천문학자들이 고해상도 망원경과 카메라로 충돌 여부를 확인하려 했지만, 충돌 지점이 달의 경계 근처에 있어 즉각적인 확인은 어려웠다.

충돌의 과학적 의미

NASA는 이 충돌이 약 60피트(18미터) 너비, 12피트(4미터) 깊이의 구덩이를 만들고, 먼지와 암석을 밖으로 밀어낼 것이라고 밝혔다, though NASA는 충돌 전후의 사진을 촬영할 계획이며, 수집된 데이터는 인공 충돌과 탐사에 대한 이해를 높이는 데 도움이 될 것이라고 설명했다.

NASA 대변인 제미 러셀은 “이 충돌은 지구에 위협이 되지 않으며, 과학자들이 달 데이터를 수집하고 우주 물체 추적 기술을 개선할 계획이다”라고 말했다.

로켓 부품은 보통 지구 대기권으로 돌아와 타거나, 바다에 떨어진다. 하지만 2025년 1월 달 착륙 임무는 지구 근접 임무보다 더 많은 추진력이 필요했기 때문에, 로켓의 두 번째 단계는 우주에 남아 수천 개의 우주 쓰레기 사이를 방황했다.

우주 쓰레기와 미래 충돌 우려

천문학자들은 올해야 비로소 이 로켓 단계가 달로 향하는 궤도에 있다는 것을 확인했다. 스페이스X의 NASA 과학 및 드래곤 프로그램 담당 이사 줄리아나 셰이만은 “태양 활동과 중력의 영향으로 달 쪽으로 이동하게 되었다”고 설명했다.

천문학 소프트웨어 개발자 빌 그레이가 4월에 발표한 보고서에 따르면 “이 충돌은 과학적으로는 미미하지만, 우주 쓰레기 처리에 대한 소홀함을 드러낸다”고 말했다.

달에 우주 쓰레기가 충돌하는 일은 드물다. 2022년 3월 중국의 로켓 단계가 달에 충돌했고, 2009년 NASA는 의도적으로 로켓 단계를 달에 충돌시켜 분진 구름을 분석했다.

최근 몇 년간 달에 부드럽게 착륙하려던 여러 우주선이 실패했다. 2023년 러시아의 핵 추진 루나-25 임무와 2019년 인도의 찬드라얀-2 착륙 임무, 2019년 이스라엘의 베레셰트 착륙 임무 모두 실패했다. 이스라엘 우주선에는 방사선과 혹독한 환경에서도 생존하는 미세한 타드리그라드가 포함되어 있었다.

셰이만은 NASA와 스페이스X가 향후 달 충돌을 방지하기 위한 방법을 논의 중이라고 말했다. 스페이스X는 2025년 1분기 공개 회사로의 첫 분기 보고서에서 월스트리트 예상보다 적은 손실을 발표했지만, 투자자들은 여전히 회사의 약속을 이행할 수 있는지에 대해 회의적이다.