고강도 초음파를 이용한 새로운 치료법이 조산기 쌍둥이 태아의 생명을 구하는 데 성공했다. 미국 산부인과학회지에 게재된 연구에 따르면 이 기술은 드문 병에 걸린 쌍둥이를 치료할 수 있다. 쌍둥이 간 혈액 흐름이 불균형해 하나의 태아는 너무 작고, 다른 하나는 너무 커지는 ‘쌍둥이 간 혈액 이동증(TTTS)’에 걸린 경우다.

비침습적 치료, 새 희망

런던 병원에서 이 치료법을 받은 브리오니 가렛의 쌍둥이는 수술 없이 혈관을 봉합해 생명을 구했다. 세계 최초의 치료로 태어난 낸시와 마고는 건강하게 자랐고, 올해 4살이 되어 곧 유치원에 입학한다.

시험에 참여한 10명 중 절반은 추가 치료가 필요했고, 20명의 쌍둥이 중 12명이 생존했다. 퀸 찰럿츠와 채elsea 병원 연구팀은 ‘침습적 수술 없이 치료할 수 있다는 점에서 매우 흥미롭다’고 밝혔다.

추가 연구 필요

이 치료법을 보급하려면 더 많은 임산부를 대상으로 한 연구가 필요하다. 브리오니는 딸들을 ‘내 기적 같은 쌍둥이’라고 표현했다.

‘우리는 매우 위험한 상황에 처해 있었고, 그 사실은 결코 잊지 못한다’고 말했다. ‘하지만 매일 내가 얼마나 운이 좋은지 감사하는 마음을 가지고 산다’고 덧붙였다.

TTTS는 쌍둥이 중 10~15%에 발생하며, 영국에서는 연간 300~400건이 발생한다. 태아 간 혈액 흐름이 불균형해 큰 태아 주변에 과도한 체액이 쌓이고, 작은 태아 주변에는 체액이 부족해 두 태아 모두 위험에 처할 수 있다.

치료법 원리

일반적으로 치료는 태아 주변의 체액을 빼거나 레이저로 혈관을 봉합하는 방식이다. 브리오니의 경우는 더 간단해 약 20분이 걸렸다. 특별히 설계된 기계가 태아의 혈관에 고강도 초음파를 쏴 봉합했다. ‘매우 빠르고 거의 아프지 않았다’고 말했다.

브리오니와 유럽 여러 국가의 임산부들이 이 연구에 참여했다. 임페리얼 칼리지 런던의 체스트로프 리스 교수는 ‘연구 결과는 매우 유망하다’고 평가했다.

‘이 치료법이 대규모 연구에서 효과를 입증된다면, 침습적 수술을 받아야 하는 여성들에게 희망을 줄 수 있을 것’이라고 말했다. 의료용으로 사용되는 초음파는 몸의 이미지를 찍는 데 쓰이며 안전성이 입증됐지만, 이번에 사용된 초음파는 완전히 다르며 훨씬 집중적이다.

이 기술이 만드는 열은 피부 아래 5~6cm, 지름 2mm의 혈관을 봉합할 수 있다. 혈류를 차단함으로써 임산부와 태아에게 더 안전하고 접근성이 높은 치료법이 될 수 있다.