쿠바 국립 동물원의 앵헬 코르데로 사육사는 벵골 호랑이 새끼들이 케이지에서 뛰어놀는 모습을 보며, 연료와 약품 부족, 며칠씩 지속되는 정전 속에서도 일종의 기적이라고 말했다.

멸종 위기 호랑이 출산, 동물원 직원들에 활력

코르데로는 멸종 위기의 대형 포식자들이 태어난 것이 직원들에게 활력을 주고 있다고 말했다. 그 중 하나는 희귀한 흰 호랑이다. “이런 흰 호랑이는 쿠바에서 두 번째로 태어난 것”이라고 그는 자랑스럽게 말했다. “그리고 내가 그 현장을 지켜봤다.”

44년간 동물원에서 일한 코르데로는 섬에서 수십 년간의 어려움을 겪어왔다. 하지만 그는 미국이 석유 봉쇄를 가한 이후, 자신이 직접 도움으로 건설한 사자와 호랑이 사육장에 역사적인 도전이 닥쳤다고 말했다.

부족한 자원, 동물원 운영 방해

동물원 직원들은 하루에 20리터의 디젤 연료가 필요하지만, 현재 하루 5리터만 공급받는다. 이는 버펄로, 기린, 코끼리, 고릴라 등 다양한 동물에게 음식을 나르고, 유지 보수를 하기에는 부족한 수준이다.

동물원장인 후안 카를로스 산토스는 로이터에 “에너지 위기 속에서도 동물원의 동물 수는 안정을 유지하고 있다”며, 직원들의 노력과 소규모 민간 기업과의 협력 덕분이라고 말했다. 이 기업들은 동물들의 생존을 위해 물자를 기부하고 있다.

코르데로 같은 직원들은 이제 연료 부족으로 자동차를 운행할 수 없어 말 타고 전동 삼륜차를 이용해 375헥타르(926에이커) 규모의 동물원을 이동해야 한다.

“모든 것이 연료에 의존한다”고 코르데로는 말했다. “동물들의 이동, 아프리카 사바나 구역에 음식을 나르는 일도 바퀴에 의존할 수밖에 없다. 다른 방법은 없다.”

경제 개혁, 동물원에 새 기회

관료들은 최근 발표된 경제 개혁이 쿠바의 사회주의 경제를 자유시장 모델로 전환하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 이는 외국 투자, 과학 교류, 신선한 물자의 공급 기회를 열어줄 수 있어 동물원 활동을 다시 활성화할 수 있다.