미국 국무장관 마르코 루비오가 2일(현지시간) 기자들에게 ‘에볼라 확산을 조기에 인식하지 못한 것은 WHO의 문제’라고 지적했다. 그는 ‘CDC와 WHO가 주도해야 하지만, 이들은 너무 늦었다’고 말했다.

루비오의 비판과 역사적 배경

루비오의 발언은 도널드 트럼프 전 대통령이 미국을 WHO에서 탈퇴시킨 이후의 상황을 반영한다. 전문가들은 이 결정이 ‘다음 팬데믹의 씨앗을 심는 것’이라고 평가했다. 트럼프는 지난해 재임 첫날 이 결정을 내렸다. 미국의 탈퇴로 WHO 직원 수는 총 9,400명 중 약 2,000명이 줄었다.

루비오는 지난해 대규모 원조 감축 이후 약 1,300만 달러를 지원한 미국이 DRC에서 약 50개의 에볼라 치료 클리닉을 개설할 계획이라고 밝혔다. 그는 ‘지역은 농촌이고, 전쟁이 벌어진 나라라 접근이 어렵다’며 ‘우리는 이 문제에 강하게 개입할 것이다’고 말했다.

WHO의 대응과 전문가 의견

WHO는 2일 에볼라 확산의 ‘규모와 속도’에 우려를 표명했다. DRC에서 약 131명이 사망한 것으로 추정된다.

존스 홉킨스 블룸버그 공중보건학교의 면역학자 겸 교수인 기기 그론발은 루비오의 비판에 반박했다. 그는 ‘WHO를 탓하는 것은 잘못된 판단이다. WHO는 자원이 제한된 상황에서 많은 안보 문제를 감안해 운영하고 있다. 하지만 에볼라에 감염된 수많은 사람들은 이 사실을 달래는 데 도움이 되지 않는다. 미국인들도 이 문제를 걱정해야 한다. 미국의 공중보건 인력이 줄어들면서 현재의 인력으로는 심지어 몇 건의 감염 사례라도 대응하기 어렵다’고 말했다.

그는 ‘이러한 결정은 전략적 실수이며, 국가 안보의 취약점이다. 지금 미국은 코로나19 시작 시점보다 감염병 위기를 대처할 능력이 더 떨어졌다. 한타바이러스나 에볼라 같은 질병은 심각하지만, 우리가 직면할 수 있는 다른 감염병만큼 전염성이 높지는 않다. 모든 것을 해체하는 대신, 미국인들을 보호하기 위해 필요한 백신, 진단 검사, 공중보건 및 병원 대응에 투자해야 한다’고 덧붙였다.

글로벌 대응과 우려

WHO는 지난 일요일 DRC와 우간다에서 발생한 에볼라 확산을 ‘국제적 공중보건 위기’로 선언했다. ‘콩고 민주공화국과 국경을 맞댄 인접국들은 인구 이동, 무역 및 여행 연결성, 그리고 여전히 불확실한 유행병 상황 때문에 추가 확산 위험이 높다’고 경고했다.

WHO는 ‘이 사태는 확산 규모를 파악하고, 감시, 예방, 대응을 조율하며, 운영을 확장하고 강화하며, 통제 조치를 시행할 능력을 확보하기 위해 국제적 협력과 조율이 필요하다’고 강조했다.

WHO는 DRC와 우간다와 국경을 맞대지 않은 국가들이 질병 유행 중에 국경을 폐쇄하거나 여행 및 무역을 제한하는 조치를 취하지 말아야 한다고 권고했다. 그러한 조치는 과학보다 두려움에 기반한 것이며, 감시되지 않는 경로를 통해 사람들이 이동하게 되어 질병 확산이 오히려 커질 수 있다고 경고했다.

WHO 당국자는 여행 제한 조치가 지역 경제를 손상시키고 긴급 대응을 방해할 수 있다고 경고했다.

연합뉴스는 WHO에 논평 요청을 보냈다.

이런 WHO의 경고는 트럼프 정부의 두 번째 임기 동안 미국 공중보건 기관들이 대규모 인력 감축을 겪고 있는 시점이다. 이번 주 초, 보건복지부는 보건의료연구질병관리청, 질병통제예방센터, 국립보건원 등 여러 기관에서 수십 개의 직책을 폐지할 계획을 발표했다.

이 감축은 지난해 보건복지부 장관인 로버트 F 킴니 주니어가 부서 인력 8만2,000명 중 1만 명을 줄이겠다고 발표한 데 이은 것이다.

이번 인력 감축은 미국이 다음 팬데믹에 대비한 준비가 부족하다는 우려 속에서 이뤄지고 있다.

전문가들은 최근 한타바이러스 유행이 글로벌 건강 위기를 일으키지는 않을 것으로 보지만, 미국의 공중보건 인프라 약화를 드러냈다고 말한다. 공중보건 전문가들은 깊은 정치적 분열과 빈번한 허위 정보가 미국인들이 향후 건강 지침을 따르려는 의지에 악영향을 줄 수 있다고 경고했다.

그론발의 견해에 동의한 브라운 대학 공중보건학교의 역학 교수 겸 팬데믹센터장 제니퍼 누조는 ‘CDC는 공식 확인되기 전까지 이 유행병에 대해 아무것도 알지 못했다. 과거 DRC에서 유행병 소문이 퍼졌을 때 미국 정부는 조사에 적극적으로 개입했지만, 이번에는 그렇지 않다’고 말했다.

그녀는 ‘이번 상황에서는 미국 정부가 일변신에 머물고 있는 듯하다’고 덧붙였다.