캘리포니아 주 보데가베이의 험한 해안가에 위치한 UC 다avis 보데가 해양 연구소에서 과학자들은 바다의 가장 위급한 위기 종 중 하나인 백색 바다달팽이의 생존을 위해 시간을 달리고 있다. 최근 번식 날에는 연구소가 활기를 띠며 자원봉사자들과 생물학자들이 이 반짝이는 바다달팽이들이 번식하도록 유도하는 준비를 하고 있었다. 2001년 당시 야생 개체 수는 약 1%에 불과했지만, 연구소의 노력은 이 종을 위한 희망의 빛이 되고 있다.

멸종 위기에서 번식 성공으로

백색 바다달팽이는 과거 캘리포니아 해안 생태계와 원주민들의 식량으로 중요한 종이었지만, 2000년대 초반에는 거의 사라졌다. 과도한 어획과 서식지 손실로 개체 수는 2,000마리로 줄어들었으며, 2001년에 첫 인공 번식 프로그램이 시작되어 멸종 위기를 넘기려는 노력이 시작되었다. 이후 보데가베이 연구소는 해양에 2만 마리 이상의 바다달팽이를 방류했으며, 이는 개체 수를 10배 증가시켰다.

연구소 프로그램 책임자 앨리사 프레드릭은 이 종의 생존이 과학적 엄정성과 창의성 모두에 달려 있다고 설명했다. 번식 날에는 연구자들이 조명을 어둡게 하고 부드러운 음악을 틀어 바다달팽이들이 번식할 수 있는 환경을 조성하려고 한다. ‘완전히 과학적이지는 않지만, 우리가 무언가를 하고 있다는 느낌을 주기 때문입니다.’라고 그녀는 웃으며 말했다.

이러한 노력에도 불구하고 연구소는 큰 도전에 직면해 있다. 2024년 트럼프 행정부가 제안한 예산 감축은 해양 대기청(NOAA)의 지원을 멈추는 위험을 끌어들였다. 이 예산 감축은 연구소의 인건비와 운영비를 포함한 3년간의 보조금을 포함했으며, 연구소는 이로 인해 정체 상태에 놓였다. 그러나 익명의 기부자들과 이후 연방 정부의 추가 자금 지원으로 일시적인 완화가 이루어졌으며, 연구소는 2026년까지 완전한 자금 지원을 받을 것으로 보인다.

생태적 및 문화적 중요성

백색 바다달팽이는 단순한 생물학적 기적이 아니라 문화적 아이콘으로도 중요하다. 역사적으로 이 종은 원주민 부족들의 중요한 식량이었으며, 그들의 커뮤니티에서는 껍질을 장신구, 도구, 통화 수단으로 사용했다. 20세기 초반에는 잭 런던 같은 작가들이 이 바다달팽이를 시에서 찬양하기도 했다. 그러나 현재 이 종은 멸종 직전에 있으며, 과거 개체 수의 일부분만 남아 있다.

2021년 UC 샌타크루즈 대학의 연구에 따르면, 해초 숲의 감소가 바다달팽이의 회복을 더욱 어렵게 만들었다. 이 연구는 북부 캘리포니아 해안의 해초 숲의 95%가 사라졌다고 밝혔는데, 이는 물 온도 상승과 보라 바다우렁이의 증식 때문이었다. 자연적 포식자인 태양꽃 바다별이 사라진 후, 바다우렁이가 해초 숲을 파괴했으며, 이로 인해 바다달팽이에게 필수적인 먹이원이 사라졌다.

연구소의 과학자들은 단순히 백색 바다달팽이를 구하기 위해 노력하는 것이 아니라 해양 생태계의 균형을 회복하려는 노력을 하고 있다. ‘종을 구하려면 더 이상 연방 정부의 자금에만 의존할 수 없다. 그건 나쁜 리스크 관리다.’라고 프레드릭은 말했다.

미래를 향해: 불확실한 운명

백색 바다달팽이의 미래는 여전히 불확실하다. 연구소는 중요한 성과를 거두었지만, 환경 자금에 대한 정치적 기후는 예측 불가능하다. ‘다른 자금 지원원을 찾아야 한다. 만약 안정적인 자금을 확보하지 못한다면 우리가 이룬 성과가 뒤집힐 수 있다.’라고 프레드릭은 말했다.

어려움에도 불구하고 연구소는 낙관적인 입장이다. 최근 번식 날, 과학자들은 수백만 마리의 유충이 트로프에 가득 차는 모습을 기대하고 있다. 이는 종이 회복의 길을 걷고 있다는 신호이다. 성공한다면 이 유충들은 야생으로 방류되어 결국 자가 유지 가능한 개체군으로 성장할 수 있다.

현재까지도 연구소의 작업은 계속되고 있다. 각각의 백색 바다달팽이가 위기에서 되찾는 것은 캘리포니아 해양 생물 다양성을 보존하는 데 한 걸음 더 나아가는 것이다. 프레드릭은 말했다. ‘이건 정말 희망적인 일이에요. 바다나 멸종 위기 종을 연구하는 많은 사람들이 정말 힘든 직업을 가지고 있죠. 미래를 믿어야 한다고 생각해야 해요.’