캘리포니아 주지사 가빈 뉴섬이 5일 사형수 548명의 형을 무기징역으로 변경한다고 발표했다. 이는 미국 역사상 최대 규모의 사면 조치다.

뉴섬은 “캘리포니아 주민 모두”에게 보낸 서한에서 주정부가 승인한 살인은 주의 가치와 법적 체계를 훼손한다고 밝혔다. 그는 “나는 주정부가 승인한 살인은 캘리포니아의 가치와 맞지 않으며, 법적 체계의 기초를 훼손하고 우리 모두를 약화시킨다고 확신한다”고 썼다.

캘리포니아는 2006년 이후 사형을 집행하지 않았으며, 1978년 사형이 재도입된 이후로는 총 13건의 사형 집행만 있었다. 뉴섬은 2019년 사형 집행 중지 조치를 내린 바 있다. 사형제 관련 정보센터에 따르면 1978년 이후 주는 사형제에 60억 달러를 투입했다.

뉴섬은 사형제가 “공정하게 적용되지 않았으며, 무고한 사람들을 기소하게 만들었다”고 결론 내렸다. 그는 형법상 가장 엄중한 처벌이자 윤리적으로 집행 가능한 처벌은 무기징역이라고 설명했다.

이 결정은 뉴섬이 주지사 임기 마지막기에 내린 것으로, 2028년 대선 후보로 거론되고 있는 상황이다. 컬럼비아 대학교 베르나르드 E 하로코트 교수는 잠재적 대통령 후보가 윤리적 입장을 강하게 밝히는 것은 흔한 일이라고 지적하며, 1981년 프랑스의 장 마리 마이테랑 전 대통령의 사례를 예로 들었다.

미국 시민자유연합(ACLU)은 이 조치를 정의로 나아가는 단계라고 평가하며, 사형은 “인종차별적이고 오류가 많으며 인도적이지 않은 형량”이라고 지적했다. 사형제 관련 정보센터도 뉴섬의 결정을 “미국 사형제 역사에서 중요한 순간”이라고 평가했다.

캘리포니아 법에 따르면, 주법원의 7명 중 최소 4명의 판사가 사면을 승인해야 최종 결정이 된다. 이 과정은 시간이 걸릴 수 있으며, 개인 사건에는 어떤 영향을 미칠지 불확실하다. 무죄를 주장하는 키스 두올린의 사례도 그 예 중 하나다.

이 결정은 미국 내 사형제에 대한 주목이 다시 높아지고 있는 시점에 내려졌다. 테네시주에서의 실패한 사형 집행과 앨라배마주에서의 사형 방송 계획도 논란이 되고 있다.

뉴섬은 이 결정이 일부 주민을 화나게 하고 상처를 줄 것이라고 인정하며, “항상 무거운 마음을 안고 있을 것”이라고 말했다. 형량 결정으로 친족을 잃은 제시 니콜은 사형이 치유에 꼭 필요한 것은 아니라는 것을 알게 되었다고 말했다.